Siglos de basura y algunos tesoros históricos en un viejo Cesspit de Londres

En los siglos XV y XVI , Londres no era un lugar agradable para defecar. La ciudad estaba llena de gente y luz en las alcantarillas, lo que significa que estaba llena de excrementos. Muchos, muchos residentes no tuvieron más remedio que ponerse en cuclillas sobre fosas comunes: aberturas profundas en el suelo a menudo cubiertas con tablones de madera cortados con agujeros del tamaño de tope . Cuando los pozos alcanzaron su capacidad máxima, la gente los cerró y cavó otros frescos o llamó a un “granjero de gong”, un pobre pobre que los sacó y transportó el desastre, a menudo al cercano río Támesis o Fleet, vías fluviales que a menudo parecían ser más desperdicio que el agua. En la lamentada flota, el poeta del siglo XVI Ben Jonson escribió una vez , “se escuchaba a los asnos croar, en lugar de ranas”.

La mayoría de los apestosos pozos negros de Londres han desaparecido afortunadamente, pero uno recientemente resurgió cerca del Támesis. Fue enterrado debajo de la actual Somerset House, un extenso complejo neoclásico que contiene la Galería Courtauld, famosa por su colección de pinturas impresionistas y postimpresionistas. Y a nadie le sorprendió más encontrarlo allí que a las personas que conocen mejor el lugar.

Flemish artist Anthonis van den Wijngaerde sketched this view of the Strand from Southwark around 1543, but experts aren’t sure which building represents the Bishop of Chester’s Inn. El artista flamenco Anthonis van den Wijngaerde bosquejó esta vista del Strand desde Southwark alrededor de 1543, pero los expertos no están seguros de qué edificio representa el obispo de Chester Inn. © Ashmolean Museum, Universidad de Oxford
Los arqueólogos encuentran regularmente viejas sorpresas que esperan cuando nuevos caminos caen o nuevos edificios suben, incluso en las áreas urbanas más densas y desarrolladas. En algunos lugares, el aporte de los arqueólogos es obligatorio por ley, para garantizar que la marcha del progreso no destruya artefactos históricos significativos. Cuando estos expertos comienzan a hurgar, a veces se sorprenden de lo que encuentran: tal vez los restos de un gran horno , tal vez un sitio nativo americano de 2.000 años de antigüedad , tal vez [ 19459016] una bomba de la Segunda Guerra Mundial .

La Galería Courtauld está experimentando renovaciones extensas en preparación para una reapertura en 2021. Antes de que las cuadrillas comenzaran, los investigadores profundizaron en la historia del sitio para conocer lo que podrían encontrar. “No teníamos idea”, dice Stephanie Hall, directora de proyecto del Courtauld que supervisa la renovación.

La galería se encuentra a lo largo del Strand, una concurrida calle llena de autobuses, llena de deslumbrantes hoteles, teatros, iglesias y muchos restaurantes. El equipo sabía que en el siglo XVI, el área albergaba hermosas mansiones que lindaban con el Támesis. Somerset House se encuentra en la antigua huella del Obispo de Chester’s Inn , un cómodo alojamiento en Londres, dice Hall, pero los investigadores no saben mucho sobre ese edificio desaparecido hace mucho tiempo. (Finalmente fue reemplazado por una vivienda de la era Tudor, donde vivió Isabel I antes de su reinado como reina. Esa estructura fue demolida, y el edificio actual se completó en 1801 .) El vecindario se representa en un boceto de la década de 1540, pero no está del todo claro qué edificio es cuál. Según su investigación, el equipo pensó que podrían encontrarse con trozos de un muro de la era Tudor. “No esperábamos encontrar algo más que eso”, dice Hall.

The pit held a post-medieval fork, probably used to eat dessert. El hoyo contenía un tenedor post-medieval, probablemente utilizado para comer postre. © MOLA
En octubre de 2019, los equipos encontraron los restos de una estructura de piedra, pero no se parecía mucho a Hall, un medievalista, pensó que lo haría. Parecía ser profundo, y estaba flanqueado por un puñado de pozos de basura de la era sajona, que contenían cosas como peines de huesos utilizados para cepillar los piojos. “Dijimos:” Sigan adelante “”, recuerda Hall.

Mientras seguían cavando, especialistas del Museo de Arqueología de Londres descubrieron que los bloques de tiza no formaban una pared, sino que se alineaban en un pozo de 15 pies de profundidad. Inicialmente, el equipo pensó que habían golpeado parte de un campanario de un antiguo priorato. “Examinamos viejos planes e intentamos determinar qué estructura podría haber sido”, dice Hall. Se dieron cuenta de que no era tierra santa, exactamente: “Es solo un baño viejo”.

Hall y el resto de la tripulación estaban fascinados. Los arqueólogos pasaron cerca de un mes en el fango, y cuanto más profundizaban, más resbaladizo y oloroso se volvía. El lodo era vagamente verdoso: “Creo que la palabra” limo “ha sido modificada”, dice Hall. Las heces en sí habían regresado a la tierra, pero aún era asqueroso, “como una gran boca abierta que emitía un aliento ligeramente fétido”.

The pit had been backfilled and covered with layers of bricks before it was built over centuries ago. El pozo había sido rellenado y cubierto con capas de ladrillos antes de que se construyera hace siglos. © MOLA
Los científicos descubrieron que la estructura tenía paredes de hasta tres pies de espesor y una base de grava. Se construyó una letrina en una esquina en el siglo XVIII, después de que se rellenó el resto del pozo, lo que significa que, desde la época sajona hasta el siglo XVIII, la gente había defecado en el mismo sitio durante cientos de años.

Tales pozos viejos, cualquier inodoro viejo, en realidad, son terrenos ricos para los arqueólogos. Las letrinas pueden contener pistas sobre dietas históricas y la salud, incluidas semillas y huevos de parásitos muy antiguos. También sirven como cápsulas de tiempo, ya que a veces se usaban como basureros locales. Un pozo negro era “un lugar conveniente para descartar objetos no deseados o rotos”, dijo el arqueólogo principal del Museo de Arqueología de Londres, Antonietta Lerz The Guardian , y si algo cayó accidentalmente, bueno, nadie estaba bajando para recuperarlo.

El equipo encontró aproximadamente 100 objetos que datan de los siglos XIV a XVI, incluyendo un espolón de acero para botas, un plato de condimentos y un tenedor con mango de hueso que creen que alguna vez se utilizó para lanzar dulces, y un delicado anillo chapado en oro con Una piedra que podría ser un granate. También encontraron algunas cosas más espeluznantes: una cabeza de caballo aplastada, todo el esqueleto de un perrito. Los investigadores sospechan que el resto del caballo pudo haber sido cortado para la carne y que el perro cayó o fue arrojado después de la muerte, dice Hall.

Museum of London Archaeology conservator Lucie Altenburg with the gold-plated ring found in the pit. El conservador de arqueología del Museo de Londres Lucie Altenburg con el anillo chapado en oro encontrado en el pozo. © MOLA
Ahora vacío, el pozo se rellenará con poliestireno, para que los investigadores puedan tener otra mirada en el futuro. (Los conservadores se están alejando de la práctica de colocar un panel de vidrio sobre sitios antiguos para que sean visibles para los visitantes, dice Hall, porque el vidrio puede atrapar la humedad que puede alimentar el crecimiento bacteriano). Más adelante, dice Hall, si los investigadores quieren volver a visitar el pozo, “pueden tomar el piso y volver a excavarlo”.

Mientras tanto, el Courtauld satisface la curiosidad pública con un modelo interactivo en 3-D del pozo negro . En 2021, algunos de los artefactos limpiados estarán a la vista en las nuevas galerías, y cualquiera que sienta la llamada de la naturaleza mientras pueda sentir una conexión con las personas que tuvieron la misma urgencia hace cientos de años: el nuevo baño de la galería , al igual que el último, estará justo encima del hoyo. Todo es pura coincidencia, pero Hall está alegre al respecto. Tiene una especie de poesía, dice ella. “Simplemente se siente bien”.