En el viñedo de Vergenoegd Löw, en las afueras de Ciudad del Cabo en Sudáfrica, los desplazamientos diarios de los trabajadores son ligeramente diferentes a los de Nueva York o Londres. Aquí, los trabajadores hacen cuac en todo el camino. Y, como habrán adivinado, son patos. Más de diez subespecies de patos corredores indios, para ser precisos. (Y, por cierto, sólo las hembras son las que graznan.)
¿Pero por qué los patos trabajan en una finca vinícola? Gavin Moyes, el gerente de la sala de cata de la finca y entusiasta colega de casi 2.000 patos, explica que sirven como “control natural de plagas”.
“Todas las mañanas,” dice, “se dirigen al viñedo para consumir plagas de insectos.”
La finca es una de las granjas más antiguas del país, que data de 1696. Producen gamas de vinos blancos, rosados y tintos, pero la bodega es más conocida por sus vinos tintos de primera calidad, como sus Shiraz, Merlot, Malbec y Cabernet Sauvignons.
Desde 1983, Vergenoegd ha estado perfeccionando su enfoque del control ecológico de plagas, la biodiversidad y la sostenibilidad. “Empezamos con los pollos, pero no resultaron ser tan eficientes. Sin embargo, a los patos les encanta comer caracoles y larvas de mosquitos, y cuando defecan en el campo, su estiércol ayuda a que nuestras vides crezcan”, dice Moyes. “Nos ayuda en nuestro camino a estar 100 por ciento libres de pesticidas y fertilizantes”.
Usar patos en el control de plagas no es un enfoque tan inusual. En Bali, los patos se usan en los arrozales. Antes de plantar, se les permite entrar en los campos para comer todas las plagas y hacer caca tanto como quieran para fertilizar el suelo. En 2000, durante una plaga de langostas en China, se trajeron patos para controlar las nubes de langostas, y cada uno de ellos podía comer hasta 200 langostas por día.
En Vergenoegd, la finca tiene un desfile diario de patos. Cuando se abre la puerta entre la finca y las residencias de los patos, los pájaros marchan a lo largo de un camino vallado, hasta los campos. El espectáculo es increíble. Cientos de patos, todos delgados y caminando erguidos en lugar de caminar, siguen viniendo. Hay un extraño ganso entre los patos. Mientras los patos me ignoran, los gansos se acercan, mirándome fijamente.
Los campos se mantienen libres de insectos excepto en la época de cosecha, cuando se mantienen libres de patos. Mariagroth | Dreamstime.com
Los gansos, explica Moyes, son los guardaespaldas del pato. “Los patos no tienen ningún mecanismo de defensa y se asustan fácilmente. Pero los gansos asumen el papel de sus protectores, y se vuelven completamente locos cuando una mangosta o un búho se acercan y los asustan. Es una relación natural que funciona muy bien.”
Los patos parecen felices con sus vidas, pero necesitaba comprobar que no terminaran en el menú del restaurante de la finca en algún momento. “Oh, no. Eso sería como comerse a tus colegas”, dice Moyes.
Los patos incluso se adhieren a una rutina diaria. Después de levantarse alrededor de las 7 a.m., marchan al trabajo a las 10:30. Después de un día de engullir caracoles y plagas, están en casa a las 4 p.m. “Los patos viven en bandadas más pequeñas alrededor del lago de la finca y tienen cuidadores dedicados a tiempo completo”, explica Moyes. Incluso tienen vacaciones anuales, cada año en la época de la cosecha, así que no comen las jugosas uvas en lugar de los caracoles. Pero, como se dice que a la especie le encanta la rutina, siguen yendo al desfile de patos cada día. Muy a menudo, sus cuidadores les permiten entrar en una gran parcela de hierba, les dan golosinas, y les ponen los aspersores si no se pronostica lluvia.
Cuando sus días de desfile terminan, sus fines son igual de pacíficos. “Eventualmente, se retiran a la isla del lago”, dice Moyes. “Y todos morirán de viejos”.
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