Sudáfrica tiene casi siempre tuvo megafauna. Hoy, el país está salpicado de parques de safari y reservas de caza para los grandes carnívoros, ungulados y otras criaturas que abundan en todo el continente africano.
Pero hace casi 200 millones de años, al comienzo del Período Jurásico, la era que vio el surgimiento de criaturas tan populares como Tyrannosaurus y Triceratops , fue un ardiente infierno , plagado de erupciones volcánicas regulares que llevaron la vida en el área a sus límites.
Pero la vida perseveró, como lo demuestra el reciente descubrimiento de huellas de dinosaurios en la famosa cuenca Karoo de Sudáfrica, que cuenta con un tesoro de fósiles que datan de cuando el área era parte del supercontinente Gondwana.
Casi puedes escuchar el golpeteo de los pies de dinosaurios. Bordy y col. 2020
“Las huellas se conservan en arenisca, intercaladas entre capas de basalto”, dice Emese Bordy, sedimentóloga de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica y autora principal del nuevo estudio, publicado hoy en la revista PLOS One . “Las propiedades de la piedra arenisca nos permiten decir que las pistas fueron depositadas en corrientes estacionales que corrieron durante los eventos de inundación repentina”.
Limitado por el océano en tres lados y ubicado en el nadir del continente, Sudáfrica es hoy tropical y exuberante. Pero incluso ahora, parte de ella es semiárida, y en ciertos lugares, completamente desprovista de agua. El término Karoo, después de todo, proviene de una palabra khoisan para “tierra de sed” según la Enciclopedia Británica .
Ese término no podría ser más cierto para el área en la antigüedad. Cien millones de años antes del ascenso de T. rex , grandes volcanes aquí vomitaron lava en toda la región, quemando la tierra circundante y fumando organismos en busca de nuevos hábitats.
En una granja sudafricana, ubicada mediante una combinación de trabajo académico de detectives y ciencia ciudadana, el equipo de Bordy encontró 25 huellas de una gran cantidad de animales antiguos. Uno de ellos era un nuevo ornitisquio, un grupo de dinosaurios cuyos miembros se jactaban de caderas como pájaros, como Stegosaurus , además de dinosaurios carnívoros de dos patas y algunas de sus presas herbívoras de cuatro patas. Otras huellas pertenecían a las primeras sinapsides, los animales similares a los mamíferos que eventualmente evolucionarían en, bueno, nosotros.
Los acantilados rocosos de Karoo, Sudáfrica. Hace aproximadamente 183 millones de años, esta área era parte del supercontinente Gondwana.
Bernard Dupont / CC BY-SA 2.0
El equipo catalogó las huellas en tres dimensiones mediante fotogrametría, lo que ayudó a los investigadores a extrapolar el peso, el tamaño y la velocidad aproximados del Jurásico temprano dinosaurios Determinaron que las criaturas probablemente trotaban y trepaban por el río durante un breve respiro de las violentas erupciones que se apoderaron del área, un respiro que convenientemente preservaba las huellas entre dos capas masivas de lava enfriada, que hoy forman grandes depósitos de basalto que cubren el sur Paisaje africano
“Con todo, uno podría imaginar que no fue muy agradable allí todo el tiempo”, dice Bordy. “Pero claramente era habitable entre las erupciones”.
Algunas de las huellas eran claras incluso a simple vista. Otros (yendo en la dirección opuesta) aparecieron solo a través de un análisis posterior. Bordy y col. 2020
Los vestigios de fósiles como estos, llamados ichnositas, no son comunes en Sudáfrica, aunque todo el país está lleno de fósiles. Sin embargo, a pesar de los tesoros óseos, es difícil decir qué hizo que la región volcánica de Karoo sea un semillero literal para la vida.
“Una posibilidad es que al menos entre 265 y 180 millones de años, es decir, durante más de 85 millones de años, esta parte del sur de África era un interior continental bastante estable”, dice Bordy. Claramente, fue el hogar de una gran variedad de animales y plantas terrestres que prosperaron en diferentes condiciones. Pero, dice Bordy, “preguntas como” por qué hay tantos fósiles aquí “y” por qué estos organismos encontraron al Karoo un lugar moderno para vivir “no son fáciles de responder”
Tan moderno como era, los barrios cambian. Después del frenesí de la actividad volcánica, Gondwana se disolvió, y el tramo de tierra que contenía la cuenca del Karoo se desvió por millones de años. La vida en él cambió todo el tiempo: evolucionando, desapareciendo, evolucionando nuevamente y eventualmente formando la Sudáfrica que conocemos hoy. Pero algunos de los residentes del mundo antiguo se negaron a irse sin antes dejar su huella.
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