El titular parecía directamente del comienzo de una mala película. “El grupo de tiburones en un lugar frente a la costa de Carolinas se vuelve más intenso y misterioso”, se lee en una historia del 10 de febrero de 2020 en The Charlotte Observer . Y los datos satelitales parecían respaldarlo: ocho dispositivos de rastreo de grandes blancos que hacen ping en las aguas justo en la frontera de Carolina del Norte y del Sur, sin tiburones etiquetados en otras partes de la costa este, según la organización sin fines de lucro OCEARCH de datos oceánicos. Los tiburones aparecieron por primera vez en el área a fines de enero, pero un reciente mapa de OCEARCH parecía representarlos agregándose más de cerca. “¿Van a votar?” se preguntó el usuario de Twitter Jorg Feldstein. “Triángulo de las Bermudas”, comentó usuario de Facebook David Clouser.
Afortunadamente o desafortunadamente, según tu perspectiva, los científicos dicen que este grupo misterioso no es misterioso ni es un grupo. “Se espera que los tiburones estén allí”, dice Greg Skomal, biólogo marino de la Universidad de Boston y autor de The Shark Handbook . “Esto es lo que hacen”.
No es noticia que los grandes blancos aman la costa sureste de los Estados Unidos. Se ha observado que la especie migratoria invernó en las aguas de las Carolinas y Georgia desde la década de 1980, dice Skomal. “Están en su migración normal, en su camino de regreso al norte a aguas más frías”, dice Brian Dorn, director asociado del Acuario de Carolina del Norte en Fort Fisher. Estas aguas entre la Corriente del Golfo y la costa son frescas y ricas en nutrientes, y a menudo contienen una gran cantidad de presas. La migración de los tiburones refleja de cerca la migración de los peces carnada, y aunque los peces carnada son demasiado pequeños para ser una comida que valga la pena para los tiburones, los depredadores que se alimentan de ellos son del tamaño perfecto.
¡No hay misterio aquí!
Bernard Dupont / CC by-sa 2.0
Aunque ocho tiburones son claramente visibles en el mapa de OCEARCH, solo parecen estar muy unidos debido a la escala del mapa, que se extiende de Carolina del Norte a las Bahamas. Más cerca, es evidente que los tiburones están bastante dispersos. “Esto no es un grupo”, dice Skomal. Un grupo real de tiburones se llama agregación, y una de las agregaciones más conocidas aparece en Cape Cod en el verano, incluso en 2019. “Cape Cod equivale a un tramo de 40 millas con cientos de tiburones”, dice Skomal. “Cuando miras las Carolinas, son miles de millas cuadradas y solo un puñado de tiburones”. En otras palabras, si estuvieras sentado en un bote en el corazón del grupo, “sería difícil ver uno”. ,» él añade. Los grandes tiburones blancos no son conocidos en la escuela o socializan, y a menudo cazan en un área geográfica amplia. Las agregaciones, cuando ocurren, señalan una abundancia de presas, como la abundante pila de focas que las atrae hacia Cape Cod.
Los datos de OCEACH destacan un problema inesperado que los grandes investigadores de tiburones blancos a menudo encuentran: los peces masivos son bastante difíciles de rastrear. OCEARCH los rastrea con etiquetas en sus aletas dorsales que envían pings a los satélites, pero solo cuando esas aletas emergen del agua. Este tipo de etiquetado funciona muy bien para los mamíferos marinos, como las focas elefantes, pero los tiburones tienen una diferencia crucial: no necesitan salir por aire. “Para hacer ping, las etiquetas también deben estar fuera de la superficie durante varios segundos, por lo que es aún más raro. Por lo tanto, los tiburones son más fáciles de rastrear cuando se alimentan de especies cercanas a la superficie, especialmente focas que respiran aire. “Los grandes blancos tienen la costumbre única de salir de debajo de las focas y expulsarlas del agua”, dice Dorn.
Algunos tiburones etiquetados pasan meses sin aparecer en los mapas de seguimiento, dice Dorn, por lo que la mayoría de las veces los científicos no saben dónde están. Y para cuando se recopilen los datos, podrían estar en otro lugar por completo; los grandes blancos pueden sumergirse a miles de pies debajo de la superficie y nadar a 25 millas por hora. Algunos de los tiburones del “grupo” de OCEARCH podrían estar muy lejos ahora.
Skomal, que estudia a los grandes blancos cuando salen de Cape Cod, que recibe mucho turismo, usa etiquetas acústicas, que envían un ping cada vez que un tiburón nada dentro de un par de cientos de yardas de un receptor. El sistema puede alertar a los socorristas, que pueden sacar a los nadadores del agua como medida de precaución. Si se aventura a nadar en febrero, Dorn dice que esté atento a las grandes escuelas de peces carnada o a la alimentación de aves marinas en la distancia, ambas señales de que podría haber un tiburón cerca. “Si has ido a la playa toda tu vida, estos animales siempre han estado allí”, agrega.
El último clavo en el ataúd del “grupo misterioso” es que el equipo de seguimiento de OCEARCH no ha podido detectar un gran blanco de las Carolinas en las últimas tres semanas, dice Skomal. Él atribuye la reciente viralidad del cúmulo misterioso como producto del ciclo de noticias. “Los tiburones son siempre una historia divertida”, dice. “La gente solo puede escuchar tanta cobertura electoral”.
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