Imagina las paredes frescas y limpias de un espacio interior moderno. Es difícil imaginar que esconderían algo especial, pero en el caso de un antiguo bar deportivo en San Petersburgo, Florida, algunos de ellos escondieron un mundo de historia, oculto durante décadas. Cuando las paredes cayeron durante la reciente construcción, revelaron reliquias centenarias de una época histórica: una centralita telefónica, una escalera parcial, una chimenea de doble cara y un ascensor entero con un elegante techo moteado con pan de oro.
Los artefactos son piezas largamente olvidadas del Hotel Detroit, construido en 1888 junto con una estación de ferrocarril que ayudó a establecer la naciente ciudad en la costa oeste de Florida. Fueron descubiertos este verano durante una extensa renovación comercial, cuando los trabajadores sacaron hojas de yeso alrededor de lo que parecía ser un armario de almacenamiento.
“A medida que sacábamos las piezas y derribábamos las paredes, nos dimos cuenta de que no era sólo un armario de almacenamiento y no sólo un ascensor, sino que era original del edificio”, dice Dana Speer, portavoz del Grupo de Hospitalidad de Segreti, que está convirtiendo el espacio del centro de la ciudad en restaurantes hermanos con un patio común. “Fue un hallazgo fantástico. Ha sido como una búsqueda del tesoro, descubriendo las piezas de historia que crecieron alrededor de este edificio.”
El Hotel Detroit alrededor de 1900. Historia de Florida, Biblioteca Estatal y Archivos de Florida/Dominio Público
Hay muchas capas de la historia que hay que remover, ya que el sitio ha sufrido numerosas alteraciones y renovaciones desde que el Hotel Detroit original se erigió como un faro para los viajeros a finales del siglo XIX. Con 40 habitaciones, tres pisos y medio, y una torre de 70 pies, ofrecía habitaciones en un punto por “$3.00 up” – incluyendo desayuno, almuerzo y cena.
El nombre del hotel y la ciudad de San Petersburgo reflejan las raíces geográficas de los fundadores de la ciudad: John C. Williams, un nativo de Detroit que buscaba un clima más suave por razones de salud, y Peter Demens, un aristócrata ruso que anglicizó su nombre después de huir de la represión en su país natal. En 1888, firmaron un contrato para construir el hotel cerca de un depósito ferroviario para atraer a los visitantes a la zona y a su clima saludable.
La centralita original del hotel también estaba allí. Cortesía de Nova Segreti
Durante el siglo siguiente, la ciudad desarrolló una historia rica y variada, como ciudad turística, base de entrenamiento para las tropas durante la Segunda Guerra Mundial, lugar de entrenamiento de primavera para el béisbol y centro cultural que incluye el Museo de Salvador Dalí. El Hotel Detroit recibió la visita de personas como Babe Ruth, Joe DiMaggio y Marilyn Monroe, y Janis Joplin, dice Speer, quien está buscando fotos históricas para presentarlas en un espacio parecido a un salón en el nuevo restaurante.
El edificio del Hotel Detroit evolucionó con su ciudad a lo largo de los años, desde la eliminación de la torre y la adición de dos estructuras de ladrillo en 1911 y 1913, hasta una fachada de estuco y extensas renovaciones a principios del milenio que incluyeron la eliminación de las paredes de las habitaciones del hotel para convertir parte del sitio en condominios. (Había cerrado como hotel en 1993).
“El Detroit es un edificio especial porque representa tantos períodos diferentes en el crecimiento y la línea de tiempo de nuestra ciudad”, dice Laura Duvekot, una conservacionista histórica de la ciudad de San Petersburgo. “Es realmente emocionante cuando la evidencia de la historia se registra en formas que ni siquiera nos dimos cuenta.”
El ascensor fue hecho por la Compañía de Ascensores Warner de Cincinnati. Cortesía de Nova Segreti
Después del reciente descubrimiento del ascensor -una novedad a finales de la década de 1880 cuando su fabricante, la compañía Warner Elevator de Cincinnati, comenzó a fabricarlos- los trabajadores encontraron sus engranajes y motor en el suelo. “Son muy bonitos”, dice Speer. “Los vamos a pulir y encapsular en vidrio.” A medida que se derribaban más paredes, se reveló también la centralita telefónica original del hotel. Tan alto como una persona y casi tan ancho, todavía lleva los números de habitación escritos a mano.
Speer dice que los artefactos encajan bien en la estética steampunk que ya estaba planeada para el nuevo espacio, que está programado para abrir en diciembre. El equipo de Segreti está muy interesado en preservar y mostrar los artículos en celebración de la historia de la ciudad, añade. Los planes prevén un fotomatón en el interior del antiguo ascensor, llamas simuladas en la chimenea de ladrillos restaurada y acentos de papel pintado artesanal basados en pequeñas piezas pintadas a mano que se cree que formaban parte del Detroit original.
“Nos encanta lo que estamos haciendo allí. Nos encanta traer de vuelta un pedazo de San Petersburgo y un edificio que fue el orgullo de la ciudad durante mucho tiempo”, dice Speer. “No restaurarlo sería perder algo muy especial”.
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