Cuando llega el invierno, los camiones de sal y quitanieves hacen todo lo posible para proteger a los conductores de carreteras resbaladizas. Pero hace unos días, en la víspera de Año Nuevo, un tramo de carretera cerca de
[ Richland ](/categoria/richland-washington» data-destination-link-kind=“article” data-geo-id=“7653” data-title=“Richland, Washington” data-slug=“richland-washington), Washington, se enfrentó a un tipo de enemigo de invierno diferente: no una tormenta de nieve o una tormenta de hielo, sino un terrible confeti de miles de plantas rodadoras. Las autoridades enviaron quitanieves para disputarlos.
Si alguna vez has visto una película occidental, puedes asociar los paquetes desecados y costeros con pueblos fantasmas. Sin embargo, en gran parte de la América contemporánea, las plantas rodadoras son lugares comunes. Son la última etapa del ciclo de vida de las plantas comúnmente conocidas como cardo ruso (un término general que incluye Salsola tragus y varias otras especies), probablemente introducidas en América desde Eurasia en el siglo 19. Las tumbas se propagan al desprenderse y saltar, arrojando semillas donde el viento las lleve.
En el sureste de Washington, los conductores detuvieron sus automóviles cuando un fuerte viento envió a las plantas rodadoras a lo largo de la Ruta Estatal 240, que serpentea por el estado hacia
[ Seattle ](/categoria/seattle-washington” data-destination-link-kind=“article” data-geo-id=“153” data-title=“Seattle, Washington” data-slug=“seattle-washington). El área es amplia y plana, y las plantas rodadoras no son infrecuentes allí. (Limita con la vasta Reserva Nuclear de Hanford , donde el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. construyó una instalación de plutonio de 1940 que desplazó a 1.500 personas y ayudó a alimentar una bomba atómica.) Estas plantas rodadoras eran especialmente problemáticas. , y se dio la vuelta como copos de nieve grandes y secos. “Es como lo que podemos imaginar en una tormenta de nieve”, dice Chris Thorson, un soldado de la Patrulla del Estado de Washington, que recibió llamadas de emergencia de los conductores. “La gente se detiene porque es peligroso seguir conduciendo a 60 millas por hora cuando no se puede ver nada”.
Los montones de plantas rodadoras eran más altos que muchos de los automóviles. Cortesía de Chris Thorson
Los conductores frenaron, pero las plantas rodadoras seguían llegando, y rápidamente cubrieron el camino y se apilaron entre los autos. En 30 minutos, los vehículos estaban “completamente encerrados”, dice Thorson. Las plantas rodadoras se reunieron a lo largo de una franja de carretera de aproximadamente la longitud de tres campos de fútbol, y algunos montones alcanzaron 20 pies de altura, dice Thorson, lo suficientemente alto como para tragarse un camión de 18 ruedas.
De vez en cuando se han acumulado grandes cantidades de plantas rodadoras en
[ Dakota del Sur ](/categoria/south-dakota” data-destination-link-kind=“article” data-geo-id=“4437” data-title=“South Dakota” data-slug=“south-dakota),
[ Colorado ](/categoria/colorado” data-destination-link-kind=“article” data-geo-id=“4391” data-title=“Colorado” data-slug=“colorado), y en otros lugares, el New York Times informó [19459005 ], generalmente cuando una gran cantidad de plantas se encuentran en la misma etapa de su ciclo de vida y un fuerte viento las libera. “Recibimos llamadas de plantas rodadoras a través de la carretera todos los años”, dice Thorson, pero durante las dos décadas que ha trabajado en este tramo de carretera, esta es la primera vez que ve un choque que bloqueó por completo la carretera.
Los conductores no podían correr de manera segura, dice Thorson, porque las plantas espinosas volaban con vientos que corrían a 40 o 50 millas por hora. Las esferas espinosas eran lo suficientemente afiladas como para raspar la pintura de los automóviles; las cuadrillas de carreteras tuvieron que ponerse guantes gruesos de trabajo para protegerse las manos. “Si su automóvil está cubierto, no puede salir de allí”, dice Thorson.
Veinte millas de la carretera se cerraron durante aproximadamente 10 horas mientras los equipos despejaban la sección sembrada de maleza con quitanieves. Thorson dice que no era factible quemar las plantas rodadoras o alimentarlas con una astilladora de madera: explica que era una escena caótica, e intentar incinerarlas podría haber provocado incendios. En cambio, los camiones elevaron las plantas rodadoras en el aire y esperaron por ayuda natural. “Lo arrojas al aire y el viento lo tomará”, dice Thorson.
Las plantas rodadoras son excelentes para engendrar más plantas rodadoras: un solo espécimen de Salsola tragus puede producir hasta 250,000 semillas , de acuerdo con el Colegio de Agricultura, Humanos y Universidad de la Universidad Estatal de Washington. Ciencias de los recursos naturales, y las semillas se aflojan fácilmente. “Cuando salgo y recolecto semillas para mi investigación, solo pongo una bolsa de papel debajo de la planta y la sacudo, y eso libera mucho”, dice Shana Welles, una ecóloga evolutiva de plantas en la Universidad Chapman que ha estudiado plantas rodadoras. Debido a que las plantas rodadoras son reproductores tan prolíficos, los investigadores a veces toman medidas para mantener bajos sus números. Cuando Welles cultivó algunas especies especialmente resistentes en un jardín experimental , ella y su colaborador los mataron antes de que tuvieran la oportunidad de escapar. “Si tienes una gran cantidad de plantas grandes, no sería difícil llegar a un millón de semillas”, dice Welles.
Si te encuentras nevado por plantas rodadoras y luchando por ver el camino, tu mejor opción es hacer exactamente lo mismo que hicieron estos automovilistas, dice Thorson. Deténgase, active sus luces de emergencia, solicite ayuda y agacharse. Thorson dice que es cierto para cualquier clima inclemente que el invierno pueda poner en su camino, “y suena cierto para las plantas rodadoras”.
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