Un domingo por la mañana en la península de Jaffna en Sri Lanka, Packiyanathan Rajkumar estaba de pie en un camino de tierra pantanoso que atraviesa la laguna de Thondamanaru. A menudo visita este sitio para investigar las muchas especies de aves aquí. Pero son especies que nunca estudió por completo, porque meterse en el agua podría terminar su vida en un instante.
Cada pocos minutos, después de levantarse las piernas del pantalón negro para atravesar otro enorme charco, el ornitólogo se detenía, señalaba y decía: “Mira esto”, asombrado por su entorno. Los manglares crecieron altos y gruesos sobre una capa de agua ligeramente ondulante. Las grullas blancas revoloteaban bajo un cielo azul pálido por el sol naciente. Aparte del zumbido ocasional de una moto distante, todo estaba en silencio.
Este camino una vez sirvió como parte de la frontera entre el ejército de Sri Lanka y los separatistas conocidos como los Tigres de Liberación de Tamil Eelam, con quienes el gobierno libró una guerra civil despiadada de 1983 a 2009. Ambas partes colocaron minas en las lagunas poco profundas de la provincia norteña del país, y aunque gran parte del terreno ha sido despejado, una gran franja de la laguna Thondamanaru permanece llena de explosivos. Durante décadas, pocas personas se han aventurado aquí, aparte de un puñado de pescadores que, en busca de tilapia, se lanzan al agua en botes de remo.
“Los pescadores dijeron que me llevarían, pero mi madre dijo que no”, bromeó Packiyanathan, de 36 años, uno de los pocos científicos que estudia las aves de Jaffna. Entonces su risa se desvaneció en algo grave. “Cualquier cosa puede suceder en cualquier momento, ya sabes”.
De 1983 a 2009, ambos bandos de la guerra civil del país colocaron minas en las lagunas poco profundas de la Provincia Norte del país. Colin Daileda
Las minas terrestres han sido durante mucho tiempo un peligro para cualquier persona cuya vida esté ligada al norte, pero la inmensa amenaza que ha mantenido a las personas alejadas de esta laguna ha demostrado su vida. – donando aves migratorias durante todo el año, como garzas moradas, cigüeñas pintadas, avefrías de barbas rojas, agachas de cola negra, charranes, martines pescadores y más de 100 especies documentadas por Packiyanathan y otros investigadores.
Según Chaminda Wijesundara, profesora principal de la Universidad de Peradeniya que estudió las aves de Thondamanaru junto a Packiyanathan, la ausencia de humanos ha convertido esto en un humedal crucial para los migrantes que viajan a lo largo de la ruta migratoria de Asia Central, una de las principales migratorias del mundo Rutas de aves. Algunas de las aves que se detienen aquí provienen de lugares tan lejanos como el norte de Europa.
El ejército de Sri Lanka y las organizaciones de desminado se asociaron con un plan para limpiar la laguna de Thondamanaru como parte de un esfuerzo más amplio para librar al país de explosivos. Una vez que la artillería desaparezca, la laguna podría convertirse en un valioso inmueble para los desarrolladores de hoteles que buscan capitalizar la estética del desierto en su patio trasero que ya define varios de los centros turísticos del área. Ese desarrollo amenazaría uno de los pocos hábitats de aves migratorias en la ruta migratoria de Asia Central que aún no ha sido destruido.
Pero Packiyanathan, quien está asociado con el Instituto de Ciencias de Postgrado de la Universidad de Peradeniya, espera poder salvarlo, con un tipo diferente de turismo.
El hombre con un plan: el ornitólogo Packiyanathan Rajkumar. Colin Daileda
La laguna de Thondamanaru floreció solo porque, durante 26 años, la península de Jaffna estuvo plagada de violencia. Durante ese tiempo, la carretera única que conecta la península con el resto de Sri Lanka, la A9, se convirtió en el sitio lleno de cráteres de intensas batallas. Los materiales de construcción no pudieron llegar a la ciudad de Jaffna, y un embargo económico le dio a la gente pocos incentivos para invertir en el futuro de la península. Las bombas destrozaron las carreteras de la ciudad cuando los militares atacaron desde el norte. Las casas fueron quemadas a cáscaras humeantes. Murieron unas 100.000 personas, e incluso más tamiles del norte y del este huyeron del país.
A medida que el control militar sobre la ciudad se intensificó, la lucha se desplazó hacia las lagunas de la península. Las tropas se aseguraron de que pocas personas se acercaran a estos humedales, y el área permaneció fuera del alcance de los civiles durante años después de la guerra. Las lagunas de Jaffna prosperaron durante este tiempo, y, de acuerdo con Packiyanathan y Wijesundara, el área más plagada de municiones sin detonar se convirtió en el lugar favorito de las aves. Hoy, aproximadamente 100 de los 19,000 acres de la laguna de Thondamanaru (su tamaño durante la temporada de lluvias) siguen siendo un campo minado.
La laguna se ha convertido en un refugio para las cigüeñas pintadas y más de un centenar de otras especies de aves. Packiyanathan Rajkumar
Como todo esto estaba sucediendo, la ruta aérea de Asia Central se estaba degradando por una serie de factores. Carreteras, edificios, contaminación, intrusión de agua salada y precipitaciones cada vez más erráticas arruinaron hábitats de aves similares a lo largo de la ruta.
“Los [hábitats] restantes son de suma importancia para los migrantes”, dice Wijesundara. “Todos los otros hábitats han sido destruidos”.
Durante años, la Laguna Thondamanaru prosperó porque estaba fuera del alcance de la mayoría de las intrusiones humanas. Ahora, a medida que se eliminan las minas y el desarrollo se está convirtiendo en una posibilidad real, la supervivencia de la laguna puede depender de que las personas lo vean como un recurso que vale más si se preserva que se saquea.
El área con la artillería más sin explotar es el lugar favorito de las aves. Colin Daileda
De pie en un puente con vista a la boca azul pastel de la laguna de Thondamanaru, Packiyanathan explicó sus planes para salvar y promover su área de estudio favorita. La boca de la laguna sería ideal para recorridos cortos en bote, dijo. Se podría pagar a los locales para que guíen a los turistas a bandadas de pájaros en la laguna abierta, debajo del puente, y hacia el estrecho canal que fluye hacia una franja de arena blanca, donde ese domingo un grupo de niños corría de un lado a otro antes del Palk Estrecho. El antiguo camino fronterizo podría ser pavimentado para soportar autos que transportarían a los visitantes a las torres de observación de aves. Los lugareños también podrían dirigir recorridos por las dunas de arena cercanas o pasear a los visitantes por los manglares.
“[Escribir la propuesta gubernamental] para mí es fácil, es solo una hora de tiempo”, dijo Packiyanathan. “¿Pero quién va a invertir? ¿Quién dirigirá el negocio? ”
Para preservar la laguna, necesita que locales e inversores vean su preservación como una oportunidad de ganar dinero. En este momento, dijo, “nadie sabe qué pájaros hay aquí”.
Imagina a todos los martines pescadores de varios colores que podrías ver aquí en una gira de ecoturismo. Packiyanathan Rajkumar
Eso puede comenzar a cambiar como resultado de la investigación que planea publicar, pero tal vez no lo suficientemente rápido como para evitar el desarrollo. Estudiar la laguna de Thondamanaru puede ser una tarea que consume mucho tiempo, porque es peligroso incluso en las áreas que no están llenas de minas. Los cocodrilos tienen innumerables escondites en los manglares. Y un paso errante podría romper la superficie crujiente del suelo, que se endurece durante la estación seca de marzo a agosto, y hunde a Packiyanathan hasta las caderas en el agua.
Ahora se están trabajando en los planes para construir hoteles y un estadio de cricket en la cercana Laguna Jaffna. A medida que el turismo crece en Jaffna, dice Wijesundara, los desarrolladores podrían atravesar los manglares de una laguna Thondamanaru recién desminada, pavimentando caminos que llevarán a las personas y todos sus desechos.
Pero el turismo de Jaffna es minúsculo en comparación con el de gran parte de Sri Lanka, una nación que genera alrededor del cinco por ciento de su economía de la industria y fue Lonely Planet el principal destino de 2019. Esto les da a los conservacionistas la oportunidad de incorporar el ecoturismo a la experiencia de un visitante del norte. En este momento, el ecoturismo en la península tiene “quizás una participación de mercado del 0.1 por ciento, pero tiene un enorme potencial en [el] futuro”, dice Sriskantharajah Karthigan, de la Asociación de Turismo de la Provincia del Norte.
La supervivencia de la laguna puede depender de que la gente lo vea como un recurso que vale más si se preserva que si se saquea. Colin Daileda
Los hoteles necesitarían facilitar ese tipo de turismo conectando a los visitantes con guías locales y proporcionando binoculares a las personas que no vinieron a ver patos silbantes y cometas acuáticas. toda la semana pero podría pasar un día.
El ecoturismo también tendría que sostenerse durante la mayoría de cada año cuando las aves migratorias están en otros lugares, dice Piratheepa Vipulan, científico ambiental y profesor titular de la Universidad de Jaffna. La isla de Delft, un corto paseo en bote desde la península, tiene caballos salvajes que los turistas pueden querer ver en una excursión de un día, y los recorridos en bote pueden extenderse desde la laguna a diferentes partes de la costa.
Mientras Packiyanathan caminaba por el borde del campo minado, dejó de hablar de inversores y turistas. Sacó su teléfono de su bolsillo y lo levantó cada minuto más o menos, a veces sacando una foto, a veces grabando sonido o video. No estaba capturando nada en particular. Pero en cierto sentido ese era el punto. La belleza y la importancia del lugar son evidentes. Él solo quiere que otros vean lo que él ve.
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