Dentro del Museo de Historia Natural Oculto de Mumbai
En la semana anterior a que la India entrara en su encierro de tres meses por el coronavirus, Rahul Khot era un hombre ocupado. El conservador de la colección de vida silvestre de la Sociedad de Historia Natural de Bombay en Mumbai, Khot trabajaba para asegurar que los casi 138.000 especímenes a su cargo estuvieran bien sin una supervisión regular. “No estábamos realmente preocupados porque tenemos prácticas infalibles”, dice. Aún así, quería estar preparado.
El equipo de Khot verificó que los especímenes estuvieran bien almacenados y que los productos químicos se reponían donde fuera necesario. Durante el encierro, cuando los residentes de la India no podían viajar, Khot se comunicaba por videoconferencia con el personal de seguridad y les pedía que recorrieran la colección, que comprobaran si había ratas o fugas en los grifos y que abrieran las ventanas para ventilar los vapores de los productos químicos de conservación. “Esta es probablemente la primera vez en los últimos 137 años de la BNHS que hemos estado cerrados durante tres meses”, dice Khot.
La Sociedad de Historia Natural de Bombay, establecida en 1883, es una organización nacional sin fines de lucro dedicada a la conservación, la investigación ambiental y la educación. El grupo es conocido por sus campañas de concienciación, investigación de campo, defensa y senderos naturales. Lo que es menos conocido es que la BNHS dirige un museo oculto donde los especímenes, recogidos en todo el subcontinente indio, se encuentran en armarios, unidades de almacenamiento y salas especiales en la sede de la sociedad. Al abrir las puertas y cajones uno se encuentra cara a cara con faisanes de sangre perfectamente conservados, polillas lunares, pangolines y jarras llenas de cobras y ranas deslizantes.
Los investigadores conocen bien las maravillas de la vida salvaje de la sociedad, pero muchos miembros del público en general no saben que pueden solicitar una visita guiada a la colección por menos de dos dólares americanos. Khot está trabajando para que la colección sea más accesible, tanto en persona como en línea. Habló con Atlas Obscura sobre sus sueños para el futuro del museo, cómo se convirtió en el cuidador de una enorme colección científica y cómo preservar todo, desde los insectos hasta los peces. 
Los especímenes húmedos se someten a un tratamiento de formalina, se lavan en agua pura y luego se colocan en soluciones de alcohol de concentraciones crecientes.
¿Por qué es esta una colección importante? Esta es la segunda colección más antigua de la India. (La primera, creo, es el Museo Indio de Calcuta.) Nuestra colección es una captura de la rica biodiversidad de la sub-región india. Tenemos especímenes que vinieron del actual Afganistán, Pakistán, Myanmar, Sri Lanka, e incluso de Irak e Irán. En la época colonial, muchos oficiales británicos eran ávidos naturalistas: recolectaban criaturas y las donaban con fines de investigación. Así es como comenzó la colección. Tenemos especímenes de 140 años de edad, como un charrán de Myanmar, recolectado en 1886, y una hiena de la costa somalí, recolectada en 1881. Incluso hay algunas especies extintas como el pato de cabeza rosada.
¿Qué clase de calificaciones se necesitan para convertirse en el cuidador de más de 100.000 especímenes?
Tienes que amar este tipo de trabajo - tratar con los especímenes es un trabajo especializado. Tienes que asegurarte de que estarán ahí durante cientos de años.
Me uní al BNHS como asistente de investigación en el departamento de recolección en 2009. Debes tener al menos una maestría en zoología para entrar en el campo. Una vez que estás dentro, tienes que aprender las técnicas de recolección de especímenes con los permisos gubernamentales adecuados, y de preparación, preservación y almacenamiento de los mismos, así como la manipulación y eliminación de productos químicos.
Luego está la gestión del museo. Nuestro museo difiere de otros donde el público puede examinar libremente las exhibiciones. Aquí, hay que dar a la gente un fácil acceso a la colección. A veces los investigadores no pueden venir en persona y pedirle información: mediciones, observaciones, fotografías. Así que tienes que ser un experto en tecnología.
Por último, está la divulgación. Somos los custodios de estos especímenes, y damos la bienvenida a todos. Hoy en día, alrededor de 1.500 personas visitan la colección anualmente, muchos de ellos de escuelas y universidades. Generalmente tomamos un grupo de 40 a 50 personas y organizamos un programa educativo de dos horas que requiere que seas un buen orador, gerente e investigador. Básicamente, tienes que ser un experto en todos los oficios.
Los especímenes de insectos se secan en un horno entre 55 y 75 grados centígrados.
¿Qué te mantiene motivado en un trabajo tan desafiante?
Vemos cosas que muchos no tienen el privilegio de ver. A menudo, los investigadores vienen y discuten su trabajo y las tendencias actuales. Gente fuera de la comunidad científica nos contacta con preguntas todo el tiempo. A veces, nos envían fotos y piden ayuda para identificar una especie.
Lo más inspirador es que siempre hay algo nuevo. Cada cajón y cada espécimen es como un libro sin leer.
En su opinión, ¿qué es lo que hace a una buena colección de historia natural?
Tener un museo de historia natural en cualquier forma es algo bueno. Lo que lo hace mejor es su personal, las prácticas de preservación y los métodos de registro. Si el espécimen no tiene información puede no ser muy útil, no sé el origen, quién lo recolectó, cuándo fue recolectado. Lo más importante para una colección como la nuestra es el acceso. Los investigadores deben poder ver fácilmente los especímenes y los datos relacionados.
¿Cómo se decide añadir un espécimen a la colección? ¿Cuáles son los criterios que debe cumplir?
Necesita el permiso de las autoridades gubernamentales pertinentes cuando se recogen los especímenes. Si usted es un investigador y quiere recolectar algo para estudiarlo más, entonces solicita al Departamento Forestal el permiso para recolectarlo, y luego lo entrega a un museo como el BNHS. Nuestros investigadores internos también contribuyen a la colección. A veces recibimos especímenes raros y únicos del Departamento Forestal. Hace unos años, obtuvimos una piel de leopardo de nieve de los funcionarios del estado de Sikkim.
Hay tres datos cruciales que cada espécimen debe tener: fecha de recolección, localidad y nombre del coleccionista. Hoy en día, también preguntamos por las coordenadas geográficas, los métodos de recolección, y los conservantes utilizados.
¿Retiran los especímenes de la colección?
Nunca. La eliminación está fuera de discusión. 
El BNHS fue establecido en 1883, y sus especímenes más antiguos se remontan aún más lejos.
¿Cómo ha cambiado la pandemia su trabajo?
Tenemos desinfectantes en cada esquina, la gente ahora usa máscaras, y comprobamos las temperaturas en la entrada del edificio. En cuanto a los programas públicos, seguiremos las órdenes del gobierno. Pero no afectará a la forma en que tratamos los especímenes. Ya usamos máscaras y guantes mientras los manejamos, para evitar la exposición y la inhalación por contacto directo de los químicos de preservación.
¿Qué se necesita para preservar los especímenes en tan buen estado?
Nuestros especímenes secos se guardan en armarios normales: aves y mamíferos en armarios de acero, insectos en cajones. Hay protocolos internacionales establecidos para preservar un espécimen. Debemos capturarlo y practicarle la eutanasia adecuadamente, asegurando el mínimo daño a la criatura. Los insectos se estiran en una posición adecuada y luego se ponen en un horno entre 55 y 75 grados centígrados durante unos días, para que se sequen. Esto es necesario para eliminar la humedad que es responsable de la degradación postmortal. Por último, se añade una etiqueta con los datos pertinentes.
Los principios de la taxidermia se aplican a las aves y mamíferos. Eliminamos todos los huesos y órganos después de diseccionarlos del vientre. En las aves, la mitad del cráneo se mantiene intacto porque el pico está conectado a él. En los mamíferos, quitamos todo el cráneo. Se limpia y se mantiene con el espécimen, porque la taxonomía de los mamíferos depende del cráneo y las estructuras dentales. Los especímenes se tratan con diferentes químicos, se rellenan con material como el algodón, y se miden para asegurar que el espécimen final coincida con el original.
El proceso es diferente para los especímenes húmedos, que se someten a un tratamiento de formalina que aumenta la vida útil. Después de eso, los lavamos en agua pura y los ponemos en soluciones de alcohol con concentraciones crecientes, del 10 al 70 por ciento, lavándolos con agua entre cada cambio de solución. Eso aumenta gradualmente el contenido de alcohol en el cuerpo sin dañar las células. Estos especímenes se mantienen en una habitación a prueba de fuego con ventilación separada y puertas y techo a prueba de fuego. Tenemos seis gabinetes resistentes al fuego, cada uno pesa alrededor de media tonelada métrica. Básicamente es una caja fuerte que puede soportar temperaturas de 3.000 grados centígrados durante tres horas. Mantenemos raros especímenes húmedos y secos allí, así como especímenes tipo, que son los especímenes de origen en los que se basa la descripción de esa especie.
¿Cuál es la especie que quiere incluir pero que aún no ha sido capaz de hacerlo?
Es una larga lista. Los mamíferos marinos serían interesantes. Tenemos una buena colección de invertebrados marinos como babosas marinas, crustáceos y platelmintos. Pero hay que pensar en las limitaciones de espacio para los grandes especímenes. En lugar de poner un rinoceronte o un elefante entero en un armario, puedo meter cientos de murciélagos o pequeños mamíferos en la misma zona.
Tenemos alrededor de 750 especies de mariposas de las 1.500 que se encuentran en la India. Como entomólogo me gustaría ver más pero, por supuesto, eso puede no suceder. En los últimos años, recogimos unos 800 especímenes de arácnidos y más de 1.000 especímenes de peces de agua dulce endémicos, incluyendo muchas especies recién descritas.
El BNHS es la segunda colección de historia natural más antigua de la India, y es una instantánea de la biodiversidad del subcontinente.
¿Qué tipo de reacciones recibe del público?
Las preguntas dependen del público. Los niños a menudo nos preguntan si los especímenes son reales, y disfrutan más viendo las mariposas de colores. Los oficiales del gobierno y los aprendices preguntan sobre la legalidad de las especies protegidas y qué procedimientos seguir en situaciones específicas. Tratamos de destacar cómo funcionan los ecosistemas, su importancia y por qué debemos conservarlos.
Muchos investigadores saben de la existencia de esta colección, pero está relativamente escondida de la vista del público. ¿Fue eso intencional, y podría cambiar en el futuro?
El enfoque aquí seguirá siendo en los académicos y la investigación. Pero estamos llegando a un nuevo centro en el centro de la India, cerca de Nagpur. Habrá laboratorios, museos e instalaciones de investigación. Ya que habrá más espacio, tal vez podamos tener más público. He notado cómo los museos de otros países tienen instalaciones integradas, combinando laboratorios de investigación y exhibiciones. Los visitantes tienen la oportunidad de ver las exhibiciones y también lo que sucede en los laboratorios a través de ventanas de vidrio. Tal vez podríamos tener algo así.
El siguiente paso inmediato es la digitalización de nuestra colección, que esperamos completar en unos pocos años. Pronto, la gente podrá buscar por nombre, especie o fecha.
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