La Iglesia del Priorato de Little Dunmow, Santa María la Virgen, es uno de los edificios más antiguos de Essex. A poca distancia del Camino de Flitch, un paseo natural llamado así por el Juicio de Flitch.
La iglesia de Santa María fue originalmente la capilla de damas de un Priorato Agustino del siglo XII, pero ahora es todo lo que queda. Dentro de esta antigua capilla hay una tumba de alabastro, que representa a una de las mujeres más famosas de la historia británica, Maid Marian.
Socia de fábula de Robin Hood, el legendario personaje de Maid Marian se inspiró en la vida y la tradición de la hija de un barón de Essex del siglo XIII llamado Matilda Fitzwalter.
Nacida en 1195, Fitzwalter era la hija de Robert, el Barón Fitzwalter, el acaudalado Lord de Little Dunmow. Era bien conocido por su liderazgo de los barones que forzaron al Rey Juan a firmar la Carta Magna.
Una posible razón de los malos sentimientos de Robert hacia el Rey Juan rodea el 18 cumpleaños de Matilda, un cuento que se ha convertido en legendario porque es la primera vez que se encontró con Robin Hood.
Se dice que el padre de Matilda organizó un gran banquete y un torneo para una serie de invitados. Sin embargo, fue en el cuarto día que las festividades llegaron a su punto más alto cuando un caballero, al que nadie conocía, hizo un pequeño trabajo con cada uno de los oponentes en la justa y el combate cuerpo a cuerpo.
Matilda rápidamente se enamoró del caballero, no mucho antes de que desapareciera en la noche. Así como Matilde había admirado al caballero, el Príncipe Juan, el futuro rey, había estado admirando a Matilde desde lejos y quería tomarla como amante.
Rechazado tanto por el barón como por su hija por la indignidad y la ofensa del deseo, John se puso furioso. Este evento está registrado no sólo en la literatura sino también en documentos históricos, ya que el Barón Fitzwalter fue desterrado a principios del siglo XIII.
Los últimos acontecimientos de la vida de Matilde son un crisol de historia y leyenda. Se dice que ella escapó por poco de la ira y el poder del príncipe. Al huir de su casa para esconderse en el bosque, se encontró con el misterioso caballero una vez más. En este encuentro, sin embargo, ya no era una figura solitaria escondida por una armadura de acero, sino más bien uno de un grupo de hombres alegres vestidos como un arquero. Se presentó finalmente como el único conde forajido, Robin Hood.
Sus nuevos conocidos no fueron suficientes para esconder a Matilda de la cacería del príncipe. La historia cuenta que la doncella Marian, Matilda misma, se encontró con John en la batalla y lo forzó a retirarse en vergüenza.
Eventualmente, el Rey Ricardo restauró el condado de Robin Hood. Matilda, que se había casado recientemente con el antiguo forajido, se convirtió en la Condesa de Huntingdon. Este retorno a la paz fue de corta duración. Cuando el Rey Ricardo murió, la corona fue para su hermano, el cruel Príncipe Juan.
El Rey Juan proscribió a Robin Hood una vez más, y en pocos años el muy querido héroe del pueblo murió, dejando a Matilde en riesgo de la crueldad del Rey. Matilde se refugió en el Priorato de Dunmow para protegerse. Pero esto no fue suficiente para protegerla del rey. Bajo el disfraz de negociar la paz, el rey conspiró en secreto para asesinar a Matilde dentro de su refugio.
Juan envió un enviado de paz a Dunmow, con el regalo de un brazalete envenenado. El enviado, un caballero caballeroso, desconocía por completo el plan.
Tan bien pensado caballero, el enviado se le permitió tener una audiencia con Matilda, permitiéndole presentarle el regalo mortal. Matilda rápidamente colocó el brazalete en su muñeca. En pocos momentos, como dice la leyenda, se puso pálida. Se dice que el veneno era tan fuerte que le quemó la muñeca.
Matilda supuestamente fue puesta a descansar rodeada de flores y mantuvo una graciosa sonrisa incluso en la muerte, una imagen que permanece en la tumba de su último santuario.
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