En lo profundo del departamento de Cauca de Colombia, una vez que una zona de guerra, Clemencia Vernaza está envuelta en la oscuridad en una cámara subterránea. La conservadora de arte está mirando a través de sus lentes algunos de los detalles grabados y pintados en la antigua roca volcánica frente a ella. Gira su linterna hacia arriba, como un niño que cuenta una historia de miedo alrededor de una fogata, y el rayo cae sobre una cara gigante y monolítica.
“Mira estas marcas negras justo alrededor de los ojos”, murmura, sus dedos se ciernen sobre las profundas rayas negras pintadas a lo largo de la frente de la cara esculpida. Están envueltos en la oscuridad, pero las paredes a su alrededor están pintadas con vivos patrones geométricos rojos, negros, grises y blancos.
La cámara es una tumba, una de las muchas que motean las cadenas montañosas del suroeste de Colombia y conforman el Parque Arqueológico Nacional de Tierradentro. Hasta hace muy poco, las montañas y las intrincadas ruinas que ocultaban estaban selladas del mundo por la guerra sangrienta que se extendía a su alrededor.
Además de las pinturas geométricas y figurativas, las tumbas presentan esculturas en relieve.
Tierradentro es un grupo de 162 cámaras funerarias, llamadas hipogeas, excavadas en los picos de cuatro cordilleras cerca del pueblo andino de Inza. Abarcan unas pocas millas de terreno montañoso, con las entradas de las tumbas en los picos. Pequeños juegos de escaleras talladas en piedra volcánica descienden a las tumbas, algunas no más grandes que un armario y otras con varias habitaciones. Fueron creados entre 600 y 900, antes de la colonización española, como “hogares para los muertos” de la clase de élite de la sociedad antigua, dicen los investigadores. Cada sitio estaba adornado con pinturas vívidas, exclusivas de la persona enterrada allí. Algunos llevan esculturas monolíticas grabadas en pilares del suelo al techo, algunos están moteados con piezas de cerámica. Pequeños agujeros rectangulares habían sido tallados en la piedra volcánica como lugares de descanso final, aunque los restos parecen haber sido eliminados hace mucho tiempo. Es casi como si el Valle de los Reyes hubiera caído entre picos andinos. No hay nada como ellos en el hemisferio occidental.
Las ruinas que conforman Tierradentro, que significa “dentro de la tierra”, son la concentración más grande y elaborada de tumbas subterráneas precolombinas en las Américas y fueron nombradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1995 . Entre Tierradentro y las más de 500 estatuas megalíticas con características humanas y animales en la vecina San Agustín, la zona es la colección de escultura prehistórica más grande del continente, y eso incluye la Isla de Pascua de Chile. Si bien un conjunto de las ruinas de Tierrodentro está abierto a los visitantes, muchas de las cámaras están en condiciones terribles.
La vegetación rodea las entradas a las tumbas en la cima de El Alto del Aguacate, la más remota de las cuatro cadenas montañosas que conforman Tierradentro. Las tumbas más remotas han caído en mal estado mayor.
Los indígenas locales de la NASA, también conocidos como los Páez, han sabido de las tumbas desde hace siglos, y los españoles invasores también tomaron nota de ellas, pero hubo pocos estudios hasta 1936. con un conjunto de excursiones arqueológicas que incluyeron al arqueólogo colombiano Gregorio Hernández de Alba. A lo largo de las décadas se han realizado algunas investigaciones mínimas, y en 1945, Colombia nombró a Tierradentro un parque arqueológico nacional (y un monumento nacional en 1993).
Se cree que la antigua civilización está conectada con la Nasa, pero el misterio del hipogeo y la sociedad que los creó continúa desconcertando a los investigadores. “Tierradentro, es único”, dice Vernaza mientras se sienta en la boca de una tumba, mirando los rangos en la distancia, “Pero Tierradentro, no sabemos mucho al respecto. Tenemos que investigar mucho e intentar darle la atención que se merece porque no sabemos exactamente qué hay, quién lo creó, cómo lo hicieron “.
Las escaleras descienden hacia las cámaras funerarias subterráneas de Tierradentro.
Otros sitios históricos de la UNESCO en Colombia, como San Agustín o Ciudad Perdida, o Ciudad Perdida en las selvas del norte, son bien conocidos dentro y fuera de Colombia. Tierradentro, por otro lado, es más o menos un desconocido.
Eso se debe a que las tumbas están en el corazón de lo que una vez fue la zona roja de Colombia.
Durante el conflicto armado de más de medio siglo en el país, la región del Cauca fue el sitio de una prolongada y sangrienta batalla entre combatientes de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, o las FARC, y las bandas paramilitares militares y de derecha colombianas. . El camino ventoso y lleno de acantilados desde la ciudad occidental de Popayán hasta Tierradentro se hizo famoso por los secuestros y las emboscadas. Las ruinas mismas estaban prácticamente fuera del alcance del mundo exterior.
El antropólogo Fernando Montejo sube a través del exuberante bosque para llegar a algunas de las ruinas de Tierradentro.
Oscar Parra creció en el pintoresco pueblo ribereño de Inza, ubicado entre las cordilleras que sostienen las tumbas, y ha trabajado en el parque durante 40 años. Cuando era niño, jugaba cerca del hipogeo, y después de la escuela ayudó a un pequeño grupo de científicos que trabajaban en el parque a transportar sus materiales desde los picos por unas pocas monedas. Pero describe su infancia como se define por un profundo terror psicológico, el miedo sofocante de convertirse en un blanco de cualquier lado del conflicto.
“Si los guerrilleros están aquí y tú estás cerca, el ejército te atacará y pensará que eres un guerrillero”, recuerda Parra, mientras se sienta en la cima de un pico donde alguna vez jugó, “así que no No sé en qué momento podría matarte.
Un pacto de 2016 entre el gobierno y las FARC ha creado una paz tentativa. Hoy en día, solo hay unos pocos rastros del peligro que el área alguna vez representó: la falta total de desarrollo y un desvaído “FARC” negro pintado con spray en la parte posterior de una señal de tráfico.
Esta disminución de las tensiones ha abierto la región al mundo por primera vez, permitiendo a los viajeros aventureros explorar e investigadores como Vernaza y el antropólogo Fernando Montejo para comenzar a descubrir los secretos de Tierradentro y trabajar para salvarlos.
Hace tiempo que se cree que hay más hipogeos sin descubrir a la espera de ser encontrados. Las decoraciones y tallas en sitios ya excavados indican que las culturas que crearon Tierradentro y San Agustín estaban estrechamente relacionadas. La investigación, dice Montejo, podría comenzar a reconstruir el antiguo rompecabezas.
“Es posible que haya más hipogeos”, dice Montejo, coordinador del Grupo de Patrimonio Antropológico del Instituto Colombiano de Antropología e Historia (ICANH). “Pero lo que es seguro es que hay sitios arqueológicos en casi todas las regiones. Por eso es importante investigarlos: porque donde hay hipogeos, también hay contextos importantes para comprender el pasado de estas poblaciones “.
Montejo, Vernaza y otros cuatro investigadores, de instituciones en Colombia, México y Suiza, caminan hacia las montañas del Cauca, hacia un conjunto de ruinas escondidas en los confines de uno de los picos. La ciudad de abajo, ubicada junto a un río sinuoso, parece una aldea de juguetes desde aquí. Abren una puerta que marca la entrada de una cámara y bajan un gran conjunto de escaleras de piedra a una red de cámaras con poca luz, la más grande de las cuales tiene alrededor de 20 pies de profundidad y 40 pies de ancho.
Los investigadores Fernando Montejo y Manuel Espinosa toman muestras de pintura roja de una tumba de Tierradentro.
Vernaza y otras dos personas encienden sus linternas hacia las paredes de la tumba, colocando las elaboradas pinturas lineales, superficies talladas, pilares y ollas polvorientas en el suelo. Otros investigadores toman fotografías y recogen cuidadosamente muestras de las pinturas y el suelo circundante que podrían proporcionar más información. Los zig-zags geométricos y las líneas gruesas pintadas corren a lo largo de la cámara. Aunque abstractos, los patrones son distintivos de cada persona en cada tumba. Los métodos fueron revolucionarios para esa edad, dice el investigador Manuel Espinosa, quien examina los pigmentos, hechos con arcilla local y material vegetal, con un ocular de un cuarto de tamaño. “Su conocimiento era muy profundo y estaban altamente especializados”, dice. “Este tipo de pintura mural no se repite en ninguna otra parte del mundo”.
Además del estudio y la documentación, los investigadores tienen otra preocupación: el destino final de Tierradentro.
Las ruinas enfrentan un rápido deterioro debido a factores ambientales como la erosión, el crecimiento de la vegetación, los insectos y los terremotos. Los disturbios humanos como el vandalismo y la búsqueda de artefactos para saquear ya han dañado irreparablemente muchos de los sitios. “Se han deteriorado”, dice Montejo. “En algunos casos, se han perdido”. La escasez crónica de fondos por parte del gobierno colombiano, agrega Montejo, empeora las cosas.
Un pequeño puñado de hipogeos más cercanos a la aldea de abajo están más o menos intactos, mientras que otras ruinas están en condiciones terribles, con grietas que atraviesan las paredes como telarañas, trozos de roca tallada en montones de escombros en el suelo y superficies pintadas que cuelgan precariamente de los techos. Vernaza y otros se han centrado en cuatro de las tumbas, dentro de una caminata de 30 minutos desde la aldea, para salvar lo que puedan.
Herramientas de conservación dispuestas en una de las tumbas de Tierradentro más deterioradas.
Las botellas, jeringas, frascos y taburetes descansan en un desorden organizado en un rincón de la cámara. Usando el suelo a su alrededor, Vernaza ha tratado de desarrollar un pegamento natural para volver a colocar algunas de las partes más deterioradas de la pintura. Se inclina e inyecta este pegamento de arcilla con una mano medida, mientras explica que ha tenido que mezclar una variedad de soluciones diferentes para hacerlo bien.
“Esto aquí ha caído, ha caído, aquí también ha caído”, dice ella, tocando con cautela la devastada sección de roca volcánica en la que estaba trabajando.
El más alto de los cuatro picos de Tierradentro, El Alto de Aguacate, se encuentra en tierras indígenas de la NASA y es el hogar de 62 de las tumbas. Allí, mucho más lejos de Inza, los conflictos de tierras entre el gobierno y la NASA han dejado a muchos de los hipogeos “prácticamente abandonados”, dice Elias Sevilla, antropólogo de la Universidad del Valle en Cali.
Una antigua civilización en Cauca, Colombia, construyó una decoración de estas tumbas subterráneas.
Hace diez años, Sevilla escaló esa montaña, en una pendiente pronunciada a través de plátanos y limoneros durante más de una hora. El paisaje era impresionante, dice, pero el estado de descomposición de las tumbas era horrible: devastado por los elementos, el crecimiento de musgo y los graffiti. Solo quedan rastros débiles de las pinturas una vez vibrantes allí, dice Sevilla. “Estas tumbas que están abiertas están en peligro”, dice. “Y si no los proteges, se deteriorarán”. Y con ellos, la oportunidad de aprender más sobre los orígenes de Colombia.
Los arqueólogos y conservadores creen que la paz recién descubierta, y un número pequeño pero creciente de visitantes, será clave para estudiar y salvar el parque. Pero por ahora el triaje es lo mejor que pueden hacer.
Vernaza mira su trabajo. Las grietas que llena con pegamento de arcilla se entrecruzan con los trazos negros y rojos de los artistas originales.
“Es maravilloso”, dice ella, “pero sinceramente necesita atención urgente”.
—