Esta clásica casa de salero con tejas de madera de ladrillo rojo en la calle Centre Street de Nantucket, Massachusetts, fue construida en 1760 por el capitán William Brock. Más tarde se convirtió en el hogar del Capitán George Pollard, Jr., cuyo desafortunado viaje en el barco ballenero Essex se convirtió en la base de la obra de Herman Melville, Moby-Dick.
Nacido en 1791, Pollard era un hijo nativo de Nantucket y creció en torno a la lucrativa industria ballenera del siglo XIX por la que la isla era famosa. Sirvió durante cuatro años en el Essex antes de ser nombrado su capitán en 1819. El barco zarpó de Nantucket bajo el mando de Pollard el 12 de agosto de 1819. Acompañándole en el viaje estaba su primo de 17 años, Owen Coffin. Pollard le prometió a la madre de Coffin que mantendría al niño a salvo.
El 20 de noviembre de 1820, el barco fue atacado dos veces por un enorme cachalote. Pollard no estaba a bordo en ese momento, sino en un barco más pequeño persiguiendo a otra ballena. Cuando regresó al barco volcado, el resto de la tripulación se embarcó en los botes de ballenas y comenzó a ir a la deriva en el Océano Pacífico. También en el barco de Pollard estaba su primo, Coffin. Los botes salvavidas llevaban comida y agua que se esperaba que duraran 60 días.
En enero de 1821, habiendo agotado las provisiones en los botes salvavidas, los hombres se morían de hambre. Finalmente recurrieron al canibalismo, comiendo los cuerpos de sus compañeros que murieron por exposición. El 20 de enero de 1821, sólo quedaban cuatro hombres vivos en el barco de Pollard. Se echó a suertes para determinar quién sería el siguiente en morir para que los demás pudieran sobrevivir. Elegido para el sacrificio, Owen Coffin fue disparado y comido, a pesar de que Pollard suplicó tomar el lugar de su joven primo. Un barco ballenero que pasaba rescató finalmente a Pollard y a sus compañeros sobrevivientes el 23 de febrero de 1821. Llegó a Nantucket el 5 de agosto.
Regresó al mar casi inmediatamente como capitán del barco ballenero, Dos Hermanos. También condenado, el barco se estrelló contra las rocas cerca de las islas hawaianas y se hundió, poniendo fin a la desastrosa carrera marítima de Pollard. Se convirtió en el vigilante nocturno de Nantucket en su último regreso a la isla. Pollard murió en 1870, habiendo pasado el resto de su vida en la casa de Centre Street.
El primer oficial sobreviviente del Essex, Owen Chase, escribió un relato del desastre titulado “Narrativa del más extraordinario y angustioso naufragio del barco ballenero Essex”. La narración de Chase fue la inspiración para Moby-Dick, la tragedia de la caza de ballenas publicada en 1851 por Herman Melville. Melville no visitó Nantucket hasta 1852 donde conoció a Pollard. Hablaron sólo brevemente, y Melville posteriormente conmemoró al capitán ballenero en su poema, Clarel.
Hoy en día, una pequeña placa blanca en una pared exterior denota la casa de Pollard. Dice:
“Construida por William Brock en 1760. Más tarde fue propiedad del Capitán George Pollard, Jun’r del barco ballenero ‘Essex’. Herman Melville visitó al Capitán Pollard cuya historia fue la base de ‘Moby Dick’.”
A diferencia del Capitán Ahab de Melville, Pollard era un hombre tranquilo y modesto. Se dice que permaneció obsesionado por sus horribles pruebas de navegación y nunca se perdonó por romper su promesa de mantener a su primo a salvo.
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