En 1893, en Auckland, Nueva Zelanda, Richard Henry, de 48 años, atravesaba una peculiar crisis de mediana edad. No fue por ninguna de las razones habituales, como un matrimonio fallido (aunque tuvo uno) o una carrera fallida (aunque había estado persiguiendo el trabajo de sus sueños durante varios años), sino más bien por su obsesión por no volar, loros de color musgo llamados kākāpōs. Henry había observado el fuerte declive de las aves después de que se introdujeron en el país los almizcles, como hurones y armiños, y había pasado gran parte de la década anterior tratando de convencer a los científicos de que las aves estaban en peligro de extinción, escriben Susanne y John Colina en la biografía, Richard Henry de Resolution Island . Pero Henry, que no tenía entrenamiento científico tradicional, no fue escuchado por los científicos. El 3 de octubre, un Henry profundamente deprimido intentó pegarse un tiro dos veces. El primer disparo falló y el segundo falló, y Henry se registró en el hospital, donde los médicos le quitaron la bala del cráneo.
Varios meses después, Henry consiguió el trabajo soñado: cuidador de Resolution Island, un trozo de roca deshabitado de 80 millas cuadradas del sur de Nueva Zelanda que esperaba convertir en un santuario libre de depredadores para kākāpōs y otras aves nativas . Durante los siguientes 14 años, trabajó solo en la isla en busca de esta idea revolucionaria de conservación. Remó cientos de aves nativas del continente, a través de aguas picadas, para mantenerlas a salvo de las mordazas de pequeños depredadores peludos.
A pesar de su visión pionera, Henry rara vez fue tomado en serio como conservacionista en su vida, y después de su muerte, se convirtió en una nota trágica en los archivos de conservación de Nueva Zelanda. “Era un visionario, un poco solitario y un ermitaño”, dice Andrew Digby, biólogo de conservación de kākāpō del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda. “Pero estaba tan adelantado a su tiempo y tenía muchas cosas bien que otras personas no tenían”.
Richard Henry tuvo una visión. Colecciones Hocken, Uare Taoka o Hākena, Universidad de Otago
Henry fue el primero en comprender los patrones y el comportamiento errático de reproducción de los kākāpōs, y su esquema para la Isla de la Resolución marcó la pauta. para una de las principales iniciativas modernas de conservación del país. Este año, Nueva Zelanda espera reiniciar el proyecto abandonado de Henry y convertir a Resolution Island en un santuario de kākāpō.
Una foto que Henry tomó de un kākāpō bajo su cuidado. Colecciones Hocken, Uare Taoka o Hākena, Universidad de Otago
En la década de 1860, los conejos fueron introducidos en Nueva Zelanda como animales de caza, y pronto se multiplicaron en una pesadilla. Arrasaron los prados, matando a decenas de miles de ovejas sin nada para pastar. En 1876, dos hombres en la ciudad de Invercagill solicitaron cinco pares de comadrejas para solucionar el problema. Los científicos se enfurecieron contra la idea, pero los pastores se regocijaron, y en 1882 el gobierno comenzó a liberar torrentes de comadrejas, hurones y armiños.
Casi de inmediato, las aves comenzaron a desaparecer. Primero fueron las grandes wekas marrones, luego los patos paradisíacos de color Picasso, y luego muchos de los kiwis y kākāpōs. Los años de Henry cazando pájaros abundantes se habían transformado en una especie de amor, y trató de advertir al público sobre su difícil situación. El gobierno, lento para actuar y reacio a gastar, finalmente designó a Resolution Island como reserva de vida silvestre en 1891 y asignó fondos para un curador. Los requisitos eran desalentadores y casi inexistentes: la persona solo tenía que estar dispuesta a vivir sola durante años. Solo siete personas solicitaron. En 1894, pocos meses después de su estadía en el hospital, Henry consiguió el trabajo.
Punto de cinco dedos en la isla de resolución. Andrew Digby / Departamento de Conservación de Nueva Zelanda
Resolution Island es un tipo de naturaleza dura: montañas densamente boscosas y acantilados escarpados bordeados de matorrales alpinos esculpidos por el viento. “Se siente como estar en el borde del mundo”, dice Digby. El clima puede ser horrible, con chubascos que soplan más de 70 millas por hora y más días lluviosos que no. “Es un lugar muy, muy húmedo”, agrega. “Sin mencionar las moscas de arena”. El fiordo circundante, Dusky Sound, es peligrosamente agitado, probablemente lo suficientemente áspero como para hundir un armiño. La isla hizo un perfecto santuario de aves potencial.
En 1895, Henry comenzó el trabajo minucioso de atrapar enormes loros del continente y remarlos a través de Dusky Sound. Su fox terrier, Lassie, olisqueó los pájaros (mientras llevaba un hocico), y Henry siguió el sonido de la campana del perro. “Lassie fue el primer perro de conservación”, dice Erica Wilkinson, una embajadora de especies amenazadas para el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda. Lassie a veces asustaba o mutilaba accidentalmente a los pájaros, pero su nariz llevó a Henry a más de 500 de ellos durante seis años. Una vez encontradas, las aves no eran difíciles de atrapar. Henry podría agarrarlos y meterlos en una mochila para transportarlos a los corrales. “Originalmente tenía una pluma grande, pero luego descubrió que los kākāpō tienden a atacarse severamente en las proximidades”, dice Wilkinson. Cuando Henry recolectó las aves, tomó abundantes notas sobre sus comportamientos reproductivos, señalando que las aves se reunían para reproducirse cada dos o cuatro años, algo que los científicos discutieron hasta la década de 1980, escriben los Hills.
Los restos de un corral de pájaros que Henry solía recolectar kākāpōs. Andrew Digby / Departamento de Conservación de Nueva Zelanda
Mientras las aves estaban bajo su cuidado, Henry les dio avena, grosellas y guisantes azules. A los pájaros también les encantaba masticar su camino a través de las jaulas en las que los sostenía. Un pájaro infeliz masticaba tantas jaulas que Henry se sintió obligado a liberarlo, escriben los Hills. Asegurar un kākāpō por día era bueno, más era una suerte tonta. Una vez que Henry había atrapado lo suficiente para justificar un peligroso viaje a la isla, puso a los pájaros en jaulas y esperó a que lloviera. “Casi muere varias veces remando estas aves hacia adelante y hacia atrás”, dice Digby. “Quedaría atrapado en una tormenta y su bote se llenaría de agua y el kākāpō se ahogaría”.
El plan de Henry siguió adelante hasta el 4 de marzo de 1900, cuando los turistas en un bote que pasaban por Dusky Sound le dijeron que habían visto una comadreja persiguiendo a un weka en la playa. Henry, en un estado de incredulidad, escribió en su diario que casi sonaba como una broma, escriben los Hills. Henry luego pasó 91 días intentando atrapar al animal. Seis meses después, él mismo vio un armiño y supo que el gran experimento de Resolution Island pronto terminaría. En los años venideros, la población recién establecida de armiños eventualmente mataría a cada kākāpō superviviente que Henry había remado arduamente hacia la Resolución. Permaneció durante ocho años más, moviendo más de 700 aves en total, antes de sentirse más frustrado y malhumorado y eventualmente renunciar a su puesto, escriben los Hills. Nadie continuó su proyecto, y cuando murió en 1929, solo el administrador de correos asistió a su funeral.
Don Merton y Richard Henry (el kākāpō). Departamento de Conservación de Nueva Zelanda
Los científicos llevaron a Henry a la Isla Maud, llamada Te Hoiere en Maorí, una reserva libre de depredadores frente a la Isla Norte de Nueva Zelanda. Poco después, se descubrió una población de menos de 200 aves en la isla Stewart, al suroeste de la Resolución, que estaba disminuyendo rápidamente debido a la depredación de gatos. Durante las siguientes décadas, los científicos trasladaron todos los kākāpō conocidos a la isla Maud, la isla Codfish y la isla Little Barrier, al norte de Auckland. Henry fue a Maud, donde pronto encontró una kākāpō hembra de la isla Stewart llamada Flossie. La pareja tenía tres polluelos: Kuia, Gulliver y Simbad, todos los cuales nacieron en 1998. Henry fue trasladado más tarde a Codfish Island.
Los genes de Fiordland de Henry proporcionaron una diversidad genética invaluable al limitado acervo genético de la población de la Isla Stewart. “Genéticamente, fue invaluable”, dice Digby. “Salvó a la especie”, agrega Wilkinson. En 2016, nació la gran nieta de Richard Henry, Henry. La descendencia de Henry se ve diferente de otros kākāpōs. “Tienen más ojos saltones”, dice Digby. En la temporada de cría de 2019, más de 86 polluelos eclosionaron en total, un nuevo récord.
En la víspera de Navidad de 2010, el segundo Richard Henry fue encontrado muerto en la isla Codfish, según el Departamento de Conservación del país . Era un pájaro viejo, más de 80 años, se cree, y se había quedado ciego de un ojo. Solo unos meses antes, Merton pasó unos días con el frágil y deteriorando a Henry para decir adiós, escribe Jane Goodall en Esperanza para los animales y su mundo . Cuando Henry murió, había 121 kākāpōs.
Conservacionista Andrew Digby con un kākāpō. Andrew Digby / Departamento de Conservación de Nueva Zelanda
Hoy en día, hay 211 de ellos, cada uno con un nombre y un transmisor electrónico que permite a los investigadores monitorear su actividad. Las aves ahora viven en tres islas santuario: Bacalao y Pequeña Barrera, así como en la Isla Ancla. Los dos primeros son libres de depredadores. Aunque la estrategia de translocación de Henry fue controvertida en su vida, ahora forma la columna vertebral de la conservación moderna del kākāpō, dice Digby. “La gran tragedia de Richard Henry es que no pudo ver este legado que nos dejó, cómo creó el plan para las nuevas islas santuario de vida silvestre”, dice Wilkinson. “Se consideraba un fracaso”. Las poblaciones de islas separadas también ayudan a proteger contra las enfermedades, críticas en una población con tan poca diversidad genética.
La conservación de Kākāpō está experimentando un cambio de paradigma, dice Digby. “Kākāpō es una de las especies más intensamente manejadas en la tierra, y estamos comenzando a retroceder más y más”. En realidad, hay tantos kākāpōs ahora que los científicos están buscando una nueva isla para actuar como hogar. “Uno de los lugares en los que pensamos ponerlos el año que viene es Resolution Island”, dice Digby. Todavía hay armiños en la isla, pero los científicos esperan establecer una feroz barricada de trampas y gestionar activamente la población de depredadores para que esté lo más cerca posible de cero. Las primeras aves en ingresar a la Resolución probablemente serán machos, que tienden a ser más grandes y más capaces de defenderse.
Mientras tanto, Nueva Zelanda se ha fijado una meta ambiciosa para librar al país entero, compuesto por las dos islas grandes y cientos de pequeñas, de cada armiño, rata y zarigüeya para 2050. Es una tarea hercúlea, pero Wilkinson es optimista . “Tenemos pequeños paraísos libres de depredadores en todo el país”, dice ella. “Tan pronto como hay una comadreja, todo se apaga”. El sueño de Henry nunca fue solo ver a los kākāpō prosperando en la Resolución, sino verlos de regreso en Nueva Zelanda.
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