Cuando Jo Gwi-bun se casó con Yi Don en los años 80, le entregó un libro de recetas de su familia e insistió en que las usara. “Por supuesto, nunca había oído hablar del libro antes, y no tenía idea de cómo leer el texto. ¡Ni siquiera estaba escrito en coreano moderno!”, exclama la mujer de 71 años, ahora conocida como Lady Jo.
Lady Jo pronto descubrió que el libro no era una compilación ordinaria de recetas familiares. En su lugar, era un artefacto de siglos de antigüedad acreditado como el primer libro de cocina en hangul, el alfabeto coreano. Escrito por la Dama Jang Gye-hyang alrededor del año 1670, el manuscrito se titula Eumsik-dimibang, o “Entendiendo el sabor de la comida”. Algunos historiadores incluso creen que podría ser el primer libro de cocina escrito por una mujer en toda Asia Oriental.
Actualmente expuesto en la biblioteca de la Universidad Nacional de Kyungpook (KNU) en Daegu, Corea del Sur, Eumsik-dimibang presenta aproximadamente 146 platos en 30 páginas de elegante caligrafía. Los textos relacionados con la alimentación que precedieron a Eumsik-dimibang utilizan caracteres chinos, legibles sólo para la élite, y se centran en la agricultura y los usos medicinales de los alimentos. El relato de la Dama Jang, por otra parte, guía al lector en todo, desde el almacenamiento de frutas hasta la destilación de licores coreanos.
Lady Jo señala uno de los docenas de modelos de comida basados en los platos de Lady Jang, dentro del Centro de Exposiciones de Eumsik-Dimibang. Hahna Yoon
En más de un sentido, la Dama Jo-un ex profesor de economía doméstica- era la persona perfecta para restaurar el legado de la Dama Jang. Como recién casada, se tomó muy en serio sus obligaciones como nuevo miembro de la familia Yi, y rápidamente dominó los platos de Eumsik-dimibang mientras cocinaba para un tipo especial de servicio conmemorativo ancestral, bulcheonwi-jesa.
A principios de 2000, ayudó a investigar una interpretación contemporánea del libro de cocina. Publicado en 2006, Comments on Eumsik-dimibang del profesor Baek Du-hyun utiliza medidas modernas y recomienda salsas y pastas comerciales, lo que lo hace más accesible para los coreanos modernos que no están acostumbrados a preparar cada ingrediente desde cero.
En 2010, Lady Jo y su marido se enteraron de que un restaurante de Dudeul Village, que servía platos inspirados en Eumsik-dimibang, estaba a punto de cerrar. “¿Cómo podíamos quedarnos parados viendo cómo desaparecía la comida de nuestros antepasados?” dice, como si negarse a dirigir el restaurante nunca fuera una opción.
La receta de la Dama Jang para el japchae no contiene fideos de vidrio, a diferencia de la versión moderna. En su lugar, es una mezcla de vegetales fritos, hongos y carne de faisán. Oficina de Yeongyang-gun
Pero lo que más admira de su antepasado político no son sus esfuerzos culinarios, sino su filantropía. En una de las muchas anécdotas de la Dama Jo sobre la Dama Jang, ella describe cómo la noble mujer miraba hacia abajo en la aldea durante la hora de la cena, para ver qué casas no tenían humo saliendo de la cocina, lo que significa que la casa no tenía arroz para cocinar. Luego invitaba a las familias necesitadas a trabajar en su tierra para poder alimentarlas. “Ni siquiera el término ‘superwoman’ es suficiente para describir a la abuela Jang”, dice Lady Jo.
Con una nueva ola de feminismo en Corea del Sur que arroja luz sobre las historias de las mujeres, el trabajo de la Lady Jang ha adquirido una nueva profundidad. Según los preceptos confucianos de la era de Joseon (1392-1897), el mayor pecado que podían cometer las mujeres era la desobediencia a sus suegros. La mayoría de las mujeres veían a sus propios padres tal vez una vez al año. La Dama Jang, por el contrario, tenía una inusual devoción por su linaje directo: regresó a casa por dos años cuando su madre murió, arregló el segundo matrimonio de su padre, y más tarde, acogió a su segunda familia. También demostró lealtad a su propio clan Andong Jang en una sección de Eumsik-dimibang llamada Matjibangmun o “Un viaje a Matji”, el pueblo natal de su madre. En un mundo que valoraba la lealtad de una mujer a su marido y su familia por encima de todo, muchos ahora interpretan esta sección de 16 recetas como la afirmación de la Dama Jang de su propia identidad.
En el Centro de Experiencia Cultural Jang Gye-hyang, una sala de exposiciones contiene una muestra dedicada a la vida y el trabajo culinario de la Dama Jang. Oficina de Yeongyang-gun
Sin embargo, nuevos descubrimientos han demostrado que la Dama Jang puede no haber sido la primera mujer coreana en inscribir sus recetas para la posteridad. En 2015, el profesor Park Chae-lin del Instituto Mundial de Kimchi encontró un manuscrito llamado Lady Choi de las Reglas de Cocina del Clan Hae-ju mientras revisaba los materiales para el Museo de la Universidad de Mujeres Sookmyung. Aunque en su mayoría escrito en caracteres chinos, Park cree que fue escrito al menos 10 años antes de Eumsik-dimibang. Sin querer disminuir la importancia de Eumsik-dimibang, Park dijo al Joongang Daily que este hallazgo, que ofrece datos sobre la cocina de la provincia de Chungcheong, da “equilibrio al estudio de la comida y la cultura coreanas”.
En última instancia, pocos ven a Eumsik-dimibang como un simple libro de cocina, y a los que escuchan la historia de la Dama Jang les importa poco si su libro ocupa o no el primer lugar en los anales de la historia de la comida coreana. La profesora Ro Sang-ho de la Universidad Femenina Ewha, que ha estudiado extensamente los libros de cocina de las mujeres de la época de Joseon, escribe que esos textos “pueden considerarse como un campo de prueba cultural en el que las mujeres coreanas yangban ampliaron los límites de su espacio”. Lady Jo, por otro lado, piensa que la esencia del legado de Lady Jang no se encuentra necesariamente en su libro de cocina, sino en cuánto pone a los demás por encima de ella misma. “Si el mundo de hoy puede aprender algo de ella,” dice, “debería ser la idea de que tu vida está destinada a ser vivida por otros.”
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