La península de Kamchatka, en el Extremo Oriente de Rusia, es un país de las maravillas volcánicas de invierno. La nieve cubre una cadena de montañas eruptivas que bañan la tierra con fuegos artificiales fundidos. Es tan hermoso como biodiverso, con una miríada de especies acuáticas, aéreas y terrestres.
Pero hay problemas letales en este paraíso helado. En uno de sus valles más pequeños, los animales entran pero no salen.
Cuando la nieve se derrite, varias criaturas, desde liebres hasta pájaros, aparecen en busca de comida y agua. Muchos mueren poco después . Los carroñeros depredadores como los glotones descubren una cena fácil; se escabullen o se precipitan en el valle, solo para morir ellos mismos. Desde linces a zorros, águilas a osos, este comedero de 1.2 millas de largo ha reclamado innumerables víctimas.
Pero el asesino aquí es un fantasma. Los muertos, cuyos cadáveres están naturalmente refrigerados y preservados, no muestran rastros de lesiones externas o enfermedades que sean responsables de su vencimiento.
Un oso parado con un cachorro en la Reserva de la Biosfera Natural del Estado de Kronotsky. I. Shpilenok / Kronotsky Reserve / Kronoki
Vladimir Leonov , un vulcanólogo en el Instituto de Vulcanología y Sismología de Rusia [1945900] [1945900] quien fue reconocido por sus colegas como el descubridor del sitio, identificó la causa de la muerte cuando se encontró por primera vez, en 1975: es el resultado de un fenómeno volcánico, un gas común con el que casi todos están familiarizados.
Pero aunque la ciencia forense ha sido clara durante mucho tiempo, todavía abundan las historias no confirmadas sobre el lugar. Algunos afirman, por ejemplo, que los cadáveres de animales son retirados regularmente del valle, aunque nadie puede decir por quién. Otro misterio se remonta a mediados de la década de 1970. Viktor Deryagin, un estudiante de Leonov que ayudó a su instructor a descubrir el valle, dice que los oficiales militares soviéticos, alertados de la existencia del valle, llegaron en helicóptero, tomaron algunas muestras extrañas y se marcharon rápidamente. ¿Qué reunieron y concluyeron?
Bienvenido al Valle de la Muerte, un sitio que sigue siendo tan encantadoramente oscuro y tan letal como lo fue cuando fue descubierto hace 44 años.
Vladimir Leonov visitó y documentó el valle por primera vez con Viktor Deryagin el 27 de julio de 1975. Instituto de Vulcanología y Sismología / KSCNET
Menos de 350,000 personas viven en la península de Kamchatka. Grandes porciones de la región carecen de carreteras. Si existieran, podría conducir durante un día entero y aún estar rodeado por volcanes. Muchos de los volcanes aquí, como Tolbachik y Sheveluch , son hiperactivos y con frecuencia limitan la tierra en capas frescas de pintura de lava. La mayor parte de Kamchatka es un desierto volcánico helado, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO , cuyas curiosidades geológicas y estética extraordinaria obligan a los visitantes científicos de todo el mundo.
Janine Krippner , una vulcanóloga del Programa de Vulcanismo Global de la Institución Smithsonian, recuerda estar acostada en un flujo de lava de Kamchatkan enfriado, escuchando nada más que pequeñas ráfagas de gas volcánico escabulléndose del suelo mientras las aves volaban por encima. Durante su visita más reciente, se paró cerca de un flujo de lava recién enfriado que todavía tenía 176 ° Fahrenheit, lo suficientemente caliente como para tostar su collar desde varios pies de distancia.
“Simplemente no hay lugar como este”, dice ella.
Con persistencia y permiso, se puede acceder a muchos lugares de la península. Eso incluye la Reserva de Biosfera Natural del Estado de Kronotsky , que contiene el volcán Kikhpinych relativamente joven (4,800 años). A sus pies está el Valle de los Géiseres cubierto de líquenes , cuyos pozos burbujeantes disparan columnas de vapor a cientos de pies hacia el cielo azul. Descubierto en 1941 por la geóloga Tatyana Ustinova y un observador científico llamado Anisifor Krupenin, sigue siendo un sitio de intriga científica que también está abierto a los turistas.
Janine Krippner sale de un tubo de lava caliente en Kamchatka en 2015. El tubo resultó del flujo de lava de 2012 en el volcán Tolbachik. Marina Belousova
Pero el Valle de la Muerte, una grieta comparativamente tranquila y diminuta, llena de restos congelados de animales y ubicada cerca de una astilla superior del río Geyzernaya dentro de la reserva —Es un lugar que está estrictamente prohibido.
Leonov murió en 2016, a los 66 años, pero su hijo, Andrey Leonov —un investigador del Instituto SI Vavilov de Historia de la Ciencia y Tecnología – está bien versado en Las aventuras de su padre. Igual que Deryagin, el antiguo alumno de su padre. Deryagin dejó la academia hace mucho tiempo, trabajó en la construcción y ahora está retirado. Después de que Andrey lo rastreó en las redes sociales rusas, Deryagin relató detalles no contados previamente sobre su aventura científica con Leonov hace cuatro décadas. Juntos, ambos hombres cuentan una historia extraordinaria del descubrimiento del sitio.
Vladimir Leonov y Deryagin visitaron y documentaron el valle por primera vez el 27 de julio de 1975. (Sin embargo, existe cierta disputa sobre el asunto. Los funcionarios de la reserva reconocen el papel de Leonov en el descubrimiento, pero sugieren que fue descubierto independientemente por un hombre llamado Vladimir Kalyaev, el jefe de guardabosques de la época, Andrey Leonov insiste en que su padre, un hombre modesto más interesado en el descubrimiento científico que las objeciones sobre el crédito, llegó al valle, con Deryagin, cuatro días antes de Kalyaev llegado.)
Antes de esa fecha, varias personas, desde empleados de la reserva hasta científicos y turistas, habían pasado por un sendero a solo 1,000 pies del barranco. Algunos habían visto colecciones de bichos muertos en el valle de vez en cuando, pero no hicieron ninguna nota especial al respecto.
A. Kiselev sosteniendo el cuerpo de una paloma. V. Nikolaenko / Reserva de Kronotsky / Kronoki
Sin embargo, las muertes de animales en 1975 fueron difíciles de ignorar: la fuerte nevada había creado pozos sobre agujeros curiosos en el suelo, y un Una gran cantidad de animales, incluidos cinco osos muertos en un área pequeña, parecía haber muerto en o alrededor de ellos.
Deryagin dice que en la época soviética, los geólogos recibieron instrucciones de informar inmediatamente a las autoridades sobre la muerte en masa de personas o animales, utilizando un canal de radio especial. El 27 de julio, Leonov hizo exactamente eso: caminó hacia el cercano Valle de los Géiseres, encontró una caja de radio y llamó a su informe.
Al día siguiente, dice Deryagin, apareció un helicóptero militar que transportaba a un importante, dos mujeres jóvenes (probablemente asistentes de laboratorio) y un hombre (tal vez un biólogo) que tomaba abundantes notas. Realizaron una autopsia apresurada a los osos muertos, tomaron muestras de su carne y dientes, y luego se fueron volando.
El valle de los géiseres en Kamchatka, Rusia, durante el verano. Nadezhda Tikhaia / Alamy
Leonov y Deryagin realizaron sus propios análisis científicos, recopilando la mayor cantidad de datos sobre la ubicación extraña que pudieron. Escribiendo en el periódico Kamchatskaya Pravda en la primavera de 1976, Leonov describió el descubrimiento, acuñando el término “Valle de la Muerte”, un homenaje a varios valles letales de todo el mundo, incluida una garganta volcánica en Arizona y partes de ciertos pliegues volcánicos en Indonesia. En este segmento de Kamchatka, escribió Leonov, tomando prestado un pasaje de otro escritor, “la naturaleza parece haber pronunciado su maldición”. Toda la vida se apaga en un lugar que “respira exterminio y devastación”.
Otros investigadores corroboraron rápidamente sus hallazgos. Un artículo de 1983, cuyo autor principal, Gennady Karpov , ahora es el subdirector de ciencia en el IVS, dice que durante un período de cinco años, los guardabosques de la reserva encontraron los cadáveres de 13 osos, tres glotones , nueve zorros, 86 ratones, 19 cuervos, más de 40 pájaros pequeños, una liebre y un águila.
Al igual que Leonov y Deryagin, un conocido investigador de osos llamado Vitaly Nikolayenko visitó el valle en 1975. Antes de que uno de los osos pardos de la península lo matara a muerte, en 2003 , publicó un libro que relataba su trabajo científico, incluida la investigación que había realizado en el valle. Notablemente, escribió, muchos osos aquí parecían tener buena salud antes de morir. Pero los pasos de un gran macho indicaron que había estado muy desorientado antes de caerse y de repente expirar.
Un oso de pie en la Reserva de la Biosfera Natural del Estado de Kronotsky. I. Shpilenok / Kronotsky Reserve / Kronoki
Durante una de sus visitas, Nikolayenko describe experimentar calambres dolorosos en los pulmones y mareos agudos, que se resolvieron solo después de que se había subido a la cima. una cresta azotada por el viento. Otros visitantes han reportado sensaciones de mareo similares aquí, y los relatos de los oficiales de la reserva notan dolores de cabeza y debilidad. (Los informes de muertes humanas aquí siguen sin confirmarse, aunque algunos sugieren que la gente ha perecido en el valle).
Nikolayenko también registró la muerte de 20 zorros, docenas de cuervos y 100 perdices blancas. Las liebres y las aves adultas, escribió, parecían haber muerto en primavera y principios de verano, cuando las praderas del valle estaban recién descongeladas.
Los vulcanólogos y zoólogos concluyeron que los animales que morían en el valle generalmente morían rápidamente, y solo en el suelo. Sus corazones a menudo carecían de sangre, pero sus pulmones estaban llenos de ella.
Una vista de dos volcanes, Krasheninnikova y Kronotsky, en invierno. I. Shpilenok / Kronotsky Reserve / Kronoki
Se habían asfixiado, en otras palabras. Y cualquier humano que permaneciera demasiado tiempo en el Valle de la Muerte, un paisaje lleno de gases volcánicos invisibles, tóxicos o asfixiantes, probablemente también lo haría.
(Leonov había supuesto que los gases volcánicos fueron los asesinos en 1976. En el Kamchatskaya Pravda artículo , comparó astutamente las muertes con las observadas en reinos volcánicos en otras partes del mundo , incluyendo “campos en llamas” de Italia, donde las fumarolas (chorros de gas volcánico caliente) pueden crear mezclas mortales. ¿Esos pozos de muerte que atraparon los ojos de Leonov y Deryagin en 1975? La fuerte nevada probablemente había amurallado y concentrado el gases que roban la vida escapando de esas fumarolas, lo que conduce a muertes más densas.)
Una variedad de gases está potencialmente presente en el valle en cualquier momento, incluido el dióxido de azufre y el sulfuro de hidrógeno, efusiones penetrantes que pueden dañar los sistemas respiratorios. Algunas dosis pueden ser letales, pero un humano necesitaría estar expuesto a una gran cantidad de ellas durante mucho tiempo, dice Helen Robinson , investigadora de sistemas geotérmicos en la Universidad de Glasgow.
Es mucho más probable que las muertes rápidas de animales en Kamchatka se deban al dióxido de carbono, un gas volcánico común que es invisible e inodoro. Robinson dice que si hay suficiente, la muerte puede ocurrir en cuestión de minutos. (Un triste ejemplo de esto ocurrió en 1986 en el lago Nyos en Camerún, donde una descarga de dióxido de carbono del lago volcánico mató a 1,746 personas y 3,500 ganado durante la noche).
Se muestra a Yuri Taran con el volcán Karymsky en erupción en Kamchatka. Elena Kalacheva
Yuri Taran , un vulcanólogo de la Universidad Nacional Autónoma de México que ha estudiado la región de Kamchatka, dice que las salidas específicas de los gases del valle no han sido reportados oficialmente. Pero dado que el olor claramente característico del sulfuro de hidrógeno está muy ausente, el dióxido de carbono parece ser el probable culpable.
Para Alexey Kiryukhin , un vulcanólogo en el IVS, la ciencia es en realidad bastante simple. El dióxido de carbono es más denso que el aire; cuando emerge del suelo, se acumula en las inmersiones del valle. Los animales pequeños, atraídos por la vegetación disponible en los meses más cálidos, la respiran y la asfixian. También lo hacen los carroñeros que atraen.
Pero, ¿qué pasa con todos esos animales muertos? De acuerdo con pocos sitios de turismo , los científicos y voluntarios regularmente quitan los cadáveres para evitar a los animales raros más altos en la cadena alimentaria de un destino espantoso.
La huella de un oso. I. Shpilenok / Kronotsky Reserve / Kronoki
Es un rumor persistente, pero aún no probado. Andrey Leonov señala que no hay presencia humana permanente en el Valle de la Muerte; el más cercano está en el Valle de los géiseres, a varias millas de distancia y en terreno elevado. La gente trabaja en la reserva, dice, pero “apenas creo que limpien regularmente el valle de los cadáveres”.
Olga Girina , una vulcanóloga en el IVS, está de acuerdo. Aunque el valle letal está dentro de la jurisdicción de la reserva, dice, el personal no puede interferir en los procesos de la naturaleza de ninguna manera.
Kiryukhin sospecha que los cuentos de recuperación de cadáveres que desafían a la muerte son historias compartidas por agencias de turismo para apaciguar a los visitantes preocupados por la difícil situación de los animales. (La reserva en sí no respondió a las solicitudes de comentarios).
Una vista aérea de un glaciar en Kamchatka. Wolfgang Kaehler / LightRocket / Getty
Cuando Leonov descubrió el valle, comenzó su pieza de 1976 con las palabras de otro escriba, escribiendo que “todos los que vienen aquí están horrorizados y temerosos . ”Pero esperaba que el rigor científico y la razón prevalecieran en última instancia, y proporcionaran una explicación racional de las muertes de animales.
En 2015, un año antes de su muerte, Leonov contribuyó a una publicación científica especial de la reserva que relató el descubrimiento. Instó a sus colegas científicos a realizar más investigaciones y seguir descubriendo los secretos geológicos de esta “hija de Kamchatka”.
Es probable que se cumpla su deseo. El Valle de la Muerte puede ser peligroso y remoto, pero con una gravedad tan morbosa y poderosa, es probable que atraiga a más buscadores científicos en los próximos años.
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