Cuando vio el video del coyote y tejón, Neal Sharma estaba sin palabras. “El lenguaje corporal juguetón del coyote primero llamó mi atención”, dice. “Pero cuando el hocico del tejón entró en el cuadro, me dejó alucinado”.
Sharma es el gerente del programa de enlaces de vida silvestre en Peninsula Open Space Trust (POST) , la organización que recientemente lanzó un video corto debajo de una carretera cerca de la parte sur de las montañas de Santa Cruz de California. En él, un coyote baila juguetonamente a la entrada de una alcantarilla (un túnel debajo de una carretera), pareciendo esperar al tejón que sigue. La pareja luego viaja al túnel juntos. Nature-video gold.
Puede parecer un dúo improbable, pero los coyotes y tejones tienen una relación reconocida desde hace mucho tiempo como compañeros de caza ocasionales, un fenómeno conocido por los nativos americanos y los primeros colonos (y descrito en un artículo de 1884 en American Naturalist )
En la pradera, ambas especies persiguen animales como las ardillas de tierra, pero de diferentes maneras: los coyotes buscan, acechan, persiguen y atacan, mientras que los tejones “son básicamente retroexcavadoras”, excavando túneles y desenterrando animales escondidos bajo tierra, dice el biólogo evolutivo Marc Bekoff, profesor emérito de la Universidad de Colorado, Boulder. Si bien la presa compartida los convierte en competidores, unirse a sus habilidades resulta ser mutuamente beneficioso.
Específicamente, los científicos han demostrado que el área de caza de un coyote aumenta significativamente cuando el cánido caza con un tejón, y que el emparejamiento ahorra la energía del coyote, y probablemente también el tiempo de búsqueda. Con un tejón trabajando en la escena, un coyote puede esperar en la maleza, y luego trepar en el último minuto para capturar al roedor que huye expulsado por el tejón.
Si bien es un poco más difícil de evaluar, los tejones también parecen ahorrar tiempo y energía al cazar con coyotes, pasando más tiempo bajo tierra comiendo su cantera que en el exterior buscándola y cavando. Y cuando las ardillas sienten la presencia de un coyote y se quedan en sus madrigueras, el tejón puede ir tras ellas, el equivalente a disparar a los peces en un barril.
Pero las dos especies no siempre son tan amigables. En 1980, Bekoff y sus colegas observaron a los coyotes trabajando juntos para matar tejones. “No sabemos con qué frecuencia ocurre esto: los tejones son realmente desagradables”, dice. Pero sucede.
Un coyote y tejón diferentes fueron vistos trabajando juntos en 2016, en Colorado. Kimberly Fraser, USFWS
Además, señala un paquete de coyotes que estudió en el Parque Nacional Grand Teton que no se asoció en absoluto con los tejones locales. “Eran no amigos o socios”, dice. “Se evitaban claramente el uno al otro”.
Es importante destacar que los animales que se emparejan no se sientan y comen juntos, señala la ecologista evolutiva Emily Latch de la Universidad de Wisconsin, Milwaukee. “Los tejones a menudo llevan la comida a la clandestinidad”, dice ella. “Pero los coyotes lo pasarán absolutamente si tienen la oportunidad. Es una asociación de cazadores, no para compartir alimentos “.
Si bien los biólogos consideran que estas asociaciones son temporales y relacionadas con la caza, en 2016, Kimberly Fraser del Centro Nacional de Conservación de Hurones de Pies Negros en Colorado observó un coyote y tejón que simplemente parecía “feliz de estar juntos. Se apresuraban a saludarse, tomar el sol uno al lado del otro, explorar y viajar uno al lado del otro “.
Entre septiembre y finales de noviembre de ese año, observó a la pareja fuera de su ventana muchas veces. A veces investigan un lugar donde el tejón había estado cavando, dice, “pero nunca los vi cazando activamente. Simplemente estaban juntos “.
“Simplemente muestra cuán flexibles pueden ser estos animales”, dice Bekoff. “Y muestra que tienen diferentes personalidades, diferentes estados de ánimo”. Cada relación es su propio caso, dice, afectado por la edad de los animales, sus experiencias pasadas y sus circunstancias actuales. “No podemos hacer generalizaciones sobre cómo se llevan los animales”.
La verdad sobre los gatos y los perros, y otras parejas entre especies, es que se pueden desarrollar amistades poco probables. Grahm S. Jones, Zoológico y Acuario de Columbus
Los casos en cuestión son las muchas observaciones de “amistades” entre especies registradas en todo el mundo, a menudo entre animales en cautiverio, pero a veces en el salvaje, incluso entre depredador y presa . Con los animales hay excepciones a prácticamente todas las reglas.
Las imágenes del ahora famoso tejón de coyote en realidad incluyen un cruce de ida y vuelta (yendo hacia el norte, el tejón conduce al coyote). “Este es, según mi conocimiento, el primer informe de estas dos especies usando una estructura de cruce hecha por el hombre juntas”, dice Sharma de POST.
El clip es de una de las más de 50 cámaras remotas instaladas entre las montañas de Santa Cruz y los rangos vecinos, parte de un estudio POST, en colaboración con Pathways for Wildlife , que está haciendo un inventario biológico de el área y observar cómo interactúa la vida silvestre con las principales carreteras de la región. Incluso cuando no se construye específicamente para los animales, los puentes y túneles, señala Sharma, pueden tener un valor de conservación significativo a medida que el hábitat se fragmenta cada vez más por las carreteras y otros desarrollos.
En cuanto al comportamiento frente a la cámara, “el coyote haciendo ese pequeño arco de juego, parece que está diciendo:” Vamos, vamos “”, dice Latch. “Y en cierto sentido, eso es lo que está sucediendo. Los coyotes alientan a los tejones a moverse y buscar presas revolviéndose, liderando y jugando a inclinarse ”.
Ella también señala que la postura del tejón sugiere facilidad: “Con esa cola hacia arriba, trotando, eso significa que el animal está bastante cómodo, bastante contento”.
El ecologista de vida silvestre Stanley Gehrt de la Universidad Estatal de Ohio, que ha estudiado ambas especies, está de acuerdo. “Como científicos, hemos visto esta relación durante bastante tiempo”, dice. “Pero el valor de este video es que transmite compañía pura, felicidad, camaradería. Parecían felices de estar el uno con el otro “.
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