Durante los últimos dos meses en el Colonial Williamsburg, el museo de historia viviente en Virginia, Gowan Pamphlet se ha parado fuera de una excavación arqueológica, saludando jovialmente a los transeúntes. Él no es el Pamphlet original: Ese murió en 1809, y fue el primer afroamericano ordenado en los Estados Unidos. Este Panfleto, uno de los dos “actores intérpretes” que representan al hombre negro esclavizado que ayudó a fundar la Primera Iglesia Bautista de Williamsburg, tiene razones para estar feliz. Detrás de él, los arqueólogos están revelando lentamente los cimientos de una iglesia histórica. Cerca de este sitio, hace casi 250 años, Pamphlet dirigió una congregación mixta de afroamericanos libres y esclavos que una vez adoraron en secreto, sin un hogar permanente.
“A medida que la gente pasa, no sólo puede ver la arqueología, sino que puede escuchar de primera mano de Gowan Pamphlet sobre la historia de la iglesia”, dice Jack Gary, director de arqueología de Williamsburg Colonial. “Es un muy buen matrimonio entre nuestra investigación y nuestra interpretación a nuestros invitados.”
La excavación en curso, que está programada para completar su primera fase a principios de noviembre, es una de las dos excavaciones actuales en la colonia de Williamsburg. (La otra, en el terreno cercano de cuatro acres de la Plaza Custis, ha estado en marcha durante cinco años.) Hasta ahora, se han revelado los cimientos de la iglesia de 1856, así como un cimiento de ladrillo más antiguo que puede ser parte de la casa de reuniones original de 1818. También se encontró un agujero para postes (que es exactamente lo que parece), junto con varios clavos y piezas de vidrio, cerámica y ladrillo.
Los arqueólogos trabajan con los hallazgos en el sitio de la casa permanente original de la Primera Iglesia Bautista en Williamsburg. Cortesía de Williamsburg Colonial
La arqueología es parte de la vida cotidiana en la Williamsburg colonial, y tiene el poder de cambiar la historia que la ciudad cuenta de sí misma. A medida que el pasado se realiza sobre la tierra, más de la realidad de ese pasado, como fue realmente vivido, está saliendo de la tierra. La excavación de la Primera Iglesia Bautista es un recordatorio único de lo reciente y palpable que es la historia: La gente que una vez adoró allí todavía está viva.
“Estos descendientes están llegando a una edad en la que no estarán aquí mucho más tiempo. Y cada día pienso en el hecho de que se lo debemos”, dice Connie Matthews Harshaw, presidente de la Fundación Let Freedom Ring, que preserva la historia y la herencia cultural de la Primera Iglesia Bautista. “Sus nietos y sus hijos que probablemente se mudaron, van a poder volver y decir, ‘Sabes qué, esto importa.’”
El personal de Colonial Williamsburg está compuesto por actores intérpretes que se visten con trajes históricamente precisos y cuentan la historia de la ciudad. Serge Melki / CC BY 2.0
La primera casa de reuniones del sitio fue completada hace más de dos siglos, y la primera iglesia fue erigida en la intersección de las calles Duque de Gloucester y Nassau en 1856. Pero un siglo después, fue derribada. (A los adoradores negros ni siquiera se les permitía estar presentes donde los residentes blancos votaban sobre su destrucción, según Harshaw.) La Primera Iglesia Bautista fue trasladada a la calle Scotland, y donde la congregación se reunió una vez, pusieron un estacionamiento.
“Tenías un segmento de la comunidad afroamericana que eran propietarios de tierras educados, negros libres. Y luego tienes a los otros que están esclavizados. Sin embargo, debido a la melanina -el color de su piel- se les reconocía a todos como uno solo”, dice Harshaw. “Tenían un vínculo común, y esa era su creencia en el Dios que creían que un día liberaría a todos.”
Esta no es la primera vez que se ha buscado la antigua iglesia. En 1957, antes de que el sitio fuera pavimentado, un pequeño grupo de trabajadores negros, todos menos uno, no identificados hasta el día de hoy, excavaron en el sitio y encontraron algunos de los perímetros de ladrillo de las estructuras históricas. Aunque el trabajo fue catalogado, no se consideró lo suficientemente convincente como para interponerse en el camino de un aparcamiento. Los esfuerzos se perdieron en el tiempo hasta ahora, cuando los documentos de la excavación de hace 60 años ayudaron al equipo de Gary a averiguar la ubicación de los edificios en el sitio. “Esa historia no era tan interesante como lo es hoy en día”, dice Gary. “A medida que el 2020 ha progresado… es más importante ahora para nosotros recurrir a este tipo de sitios”.
El sitio había sido excavado una vez antes, en 1957, pero después de que se encontraron algunos cimientos de ladrillo, el sitio fue rellenado y pavimentado. Cortesía de Colonial Williamsburg
Las excavaciones de la iglesia son la culminación de las discusiones que comenzaron a principios de 2020 entre el colonial Williamsburg y la actual comunidad de la Primera Iglesia Bautista. A una vigilia a la luz de las velas en el sitio, que dio inicio a las excavaciones, asistieron al menos dos individuos que fueron bautizados en la antigua iglesia antes de su destrucción.
Después de que la pandemia de coronavirus se intensificara en marzo, se establecieron nuevos protocolos en las excavaciones – los arqueólogos ahora usan máscaras y mantienen una distancia mínima de seis pies de pozo a pozo. Los dos folletos de Gowan, junto con el resto de los actores intérpretes de Williamsburg Colonial, tienen máscaras de tela apropiadas para la época, hechas por el centro de diseño de vestuario del sitio.
A pesar de las medidas de distanciamiento social, dice Gary, la excavación es un testamento de cómo la arqueología puede ser hecha de una manera que une a las comunidades. Lo más importante, dice, es hacer una arqueología que se ajuste a los deseos de la congregación contemporánea de la iglesia. “Es utilizar los recursos arqueológicos para poder ayudar a suscitar conversaciones y colaborar con la comunidad”, dice, “y ser realmente un servidor de la comunidad, para ayudar a comprender su historia y transmitir esa historia de manera apropiada”.
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