El 24 de agosto, el buque escuela español Juan Sebastián de Elcano emprendió un viaje épico que lo llevará a través del Atlántico hasta Argentina, luego a través del Estrecho de Magallanes y a través del Océano Pacífico, pasando por Guam y las Filipinas en su camino de regreso al puerto español de Cádiz. A bordo hay 197 hombres y mujeres, todas las provisiones necesarias para un año en el mar, y dos medias botas de jerez Amontillado Viña AB de la bodega González Byass en Jerez, España.
El Elcano, que realizó su viaje inaugural en 1928, tiene un gran valor cultural e histórico para la Armada Española y para muchas generaciones de oficiales. Con 371 pies de largo, esta goleta barca de cuatro mástiles y casco de acero es el tercer barco más alto del mundo y ha navegado más de 2.000.000 de millas náuticas. La misión principal del barco es proporcionar una visión de la vida en el mar – los oficiales de marina en formación suelen pasar de seis meses a un año a bordo.
Pero el viaje de este año es diferente.
La actual expedición conmemora el 500 aniversario de la primera travesía del Océano Pacífico por un europeo, y la primera circunnavegación del globo, por los exploradores portugueses y españoles Fernando de Magallanes y Juan Sebastián Elcano.
Además de rendir homenaje al pasado marinero español, Elcano recrea otra gran tradición española: el envejecimiento del vino en el mar. La antigua práctica se remonta a los fenicios; en la Antigua Roma, Plinio el Viejo escribió que en “los vinos embarcados por mar… se observa que el efecto del movimiento sobre las cosechas que pueden soportarlo es simplemente duplicar su madurez previa”. También inspiró el apodo del jerez González Byass a bordo del Elcano: Estrella de los Mares, o “Estrella de los Mares”.
Las dos medias colillas de jerez (izquierda) y el comandante de Colsa Trueba firmando el manifiesto de carga (derecha). Cortesía de González Byass
Fundada en 1835, González Byass es una bodega histórica en el llamado “Triángulo de Jerez” del sur de España. Al enterarse de la intención de la Marina de recrear la primera circunnavegación del globo, el Director de Marketing Global José Argudo dice que él y su equipo se sintieron movidos “a revivir esta hermosa tradición” de enviar el jerez a envejecer en el mar. Escribieron una carta a un almirante detallando el plan, y la respuesta fue positiva.
“Parecía un proyecto interesante, ya que es notable analizar cómo el movimiento y la lista de un velero puede mejorar drásticamente la calidad del vino embarcado”, dice Santiago de Colsa Trueba, Comandante del Juan Sebastián De Elcano.
Ayuda que Jerez esté situado cerca de la Bahía de Cádiz, uno de los principales centros de actividad de la Armada Española. Esto ha creado vínculos entre la Armada, la sociedad civil y la esfera empresarial, incluyendo las renombradas bodegas de Jerez de la Frontera. El comandante Santiago de Colsa Trueba explica que la Armada no debe ni puede recibir ningún beneficio tangible o económico de la colaboración, “más allá de la satisfacción de apoyar un producto español de calidad y exclusivo como es el vino de Jerez”.
Según Antonio Flores, enólogo y maestro bodeguero de González Byass, las condiciones a bordo del Elcano, entre las que se encuentran la temperatura, la presión y el continuo movimiento de las olas, están sometiendo a las dos medias colillas de jerez de la bodega a un intenso proceso de microoxigenación. La aceleración de su oxidación, que a menudo se produce en tierra, repercute de forma gradual, a través de la crianza en barrica, en el envejecimiento del vino y en la mejora de su calidad. El envejecimiento del vino en el mar, añade Flores, reduce su contenido de agua, concentrando los otros componentes.
también pueden añejarse de esta manera, mientras que los vinos con un menor contenido de alcohol se deteriorarían.
Durante los días de las expediciones originales de Elcano y Magallanes, los fabricantes españoles de jerez reconocieron los beneficios de envejecer su vino en el mar, y enviarlo a través de las olas pronto se convirtió en una práctica comercial lucrativa. Mientras que al expedidor se le pagaba generosamente por el servicio, la bodega podía cobrar hasta cinco veces más por una cosecha que había estado en un llamado “viaje de ida y vuelta”.
El jerez estaba a bordo para la circunnavegación Magallanes-Elcano de 1519, y también participó en importantes expediciones marítimas, como el segundo viaje de Cristóbal Colón y la Guerra Anglo-Española, esta última fue decisiva para establecer el jerez como la bebida preferida de los sedientos británicos. En 1587, el capitán de barco inglés Sir Francis Drake asaltó el puerto de Cádiz y saqueó unas 2.900 colillas de jerez, que fueron devueltas a la Corte de Isabel I. El jerez causó un gran revuelo en Inglaterra, abriéndose camino en las tabernas del país y, desde allí, en las obras de William Shakespeare.
Una nave puede cubrir mucho terreno en 92 años. Cortesía de González Byass
Pero desde el punto álgido de su tendencia en el Londres isabelino, la popularidad del jerez disminuyó. A finales de 1900, la bebida se había convertido en la bebida favorita de la abuela. Sin embargo, con los vinos fortificados que están experimentando un gran renacimiento, el jerez vuelve a estar de moda como ingrediente de cócteles en bares de todo el mundo.
Para los vinicultores de González Byass, este renacimiento les ha inspirado a elevar el perfil de su marca y a la vez rendir homenaje a una larga tradición perdida.
“Hoy en día, tenemos los medios técnicos para optimizar la calidad del vino sin necesidad de enviarlo de ida y vuelta”, dice Antonio Flores con nostalgia, “pero este proyecto consiste en revivir el romanticismo de las viejas prácticas”. Mientras hablamos, sus dos medias colillas de Amontillado Viña AB ruedan lentamente por las olas del Océano Atlántico.
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