La Costa de Amalfi de Italia, con sus casas en los acantilados y sus caminos desgarradores, ha cautivado a muchos visitantes. Un pueblo amalfitano en particular se convirtió en una fascinación de toda la vida para M.C. Escher, el artista e ilustrador holandés del siglo XX, y lo volvió a visitar repetidamente en sus obras.
Atrani, situado justo al este de Amalfi, cerca del centro de su costa homónima, se asemeja a un castillo de fantasía: Una serie de altos arcos que nacen del mar para sostener una curva aguda en la carretera costera abrazada al acantilado. Dentro de este bucle, una iglesia del siglo XVII levanta su campanario hacia el cielo, mientras que los arcos de abajo forman un portal entre la pequeña playa de Atrani y la plaza del pueblo. Casas encaladas rodean la plaza y suben por las laderas, unidas por callejones retorcidos tan estrechos que los vecinos pueden pasar una taza de azúcar de una ventana de la cocina a otra. Caminar por estos desorientadores callejones es como entrar en uno de los “espacios imposibles” de Escher, donde el agua parece fluir cuesta arriba y las infinitas escaleras zigzaguean de vuelta a sí mismas.
El artista mismo visitó por primera vez en 1931. El espigado, excéntrico y barbudo de Escher debió impresionar a los residentes, cruzando Atrani en pantalones de calzoncillos y calcetines de arcilla, y dibujando el pueblo desde los altos ojos del acantilado y las escaleras bajas y madrigueras. Produjo varias imágenes de Atrani en esta época, incluyendo dibujos, litografías y xilografías. Uno de los primeros grabados en madera de Escher, Covered Alley in Atrani (Costa de Amalfi) (1931), representa una disposición en la vida real de escaleras que suben y bajan a través de arcos de una forma que prefigura algunas de sus últimas obras de fantasía.
Escher se inspiró toda su vida en Atrani y, como se ha señalado en una exposición de sus obras, “su uso más sorprendente de la ciudad es el lugar que ocupa en sus metamorfosis”. Se trataba de una serie de tres xilografías panorámicas, realizadas a lo largo de varios decenios, en las que sujetos aparentemente no relacionados entre sí se unían en una imagen continua por la variación gradual de patrones repetidos.
En Metamorfosis I (1937), una imagen sencilla de la iglesia de Atrani se mezcla con una representación estilizada de sus casas en el acantilado, y luego con otros motivos geométricos y caprichosos. Metamorfosis II (1940) sitúa a Atrani en una serie más larga de patrones, entre formas cúbicas por un lado y un bodegón de tablero de ajedrez por el otro. Y la épica Metamorfosis III (1968) sitúa la imagen icónica de Atrani entre casi 22 pies de cubos continuamente teselados, pájaros, barcos, peces, piezas de ajedrez y otras formas.
Escher murió en 1972, y aunque han pasado décadas desde sus visitas, Atrani no ha cambiado mucho. El camino todavía rodea la iglesia como una cinta atada en un arco, los callejones y escaleras en zigzag todavía desconciertan a los visitantes, y los artistas que buscan inspiración todavía llevan sus cuadernos de dibujo por las laderas de los alrededores.