Cuando el conquistador Hernán Cortés llegó a Tenochtitlan en 1519, contempló una ciudad flotante. Los templos y palacios de la capital azteca brillaban blancos desde una isla en medio de un vasto lago, todo se extendía bajo un cielo azul abrasador. Con una población estimada de 200,000 habitantes, aproximadamente del tamaño del París contemporáneo, la ciudad se desbordó de gente. Alrededor de la metrópoli, un archipiélago de exuberantes islas emergió de la superficie vidriosa del lago, rebosante de plantas.
Estos fueron los jardines flotantes, o chinampas , que alimentaron al Imperio azteca. Construidas con capas de tierra tomadas del fondo del lago, y unidas por las raíces enredadas de cultivos diversos y rotativos, las chinampas son islas ricas de tierra que pueden producir hasta siete cosechas al año. El resultado de las adaptaciones aztecas de formas agrícolas anteriores, la eficiencia de las chinampas les ha valido el reconocimiento de la ONU como una maravilla del ingenio agrícola .
Hoy, las calles de asfalto reseco de la Ciudad de México, construidas en la parte superior del lago lleno que una vez tuvo Tecnochtitlan, muestran pocos rastros de estos exuberantes Edens. Pero si te diriges al distrito sureño de Xochimilco, donde la cúspide de la ciudad toca el campo, el paisaje aún tiene un antiguo cruce de canales. Algunas de estas chinampas han estado en uso desde la época azteca. La mayoría ha sido construida y deconstruida una y otra vez, como parte de una corriente viva de conocimiento agrícola que fluye a través de los siglos.
“La forma en que se construyen es casi idéntica a la forma en que se construyeron en la época precolombina”, dice Roland Ebel, Asociado de Investigación de Postgrado en Salud y Desarrollo Humano en la Universidad Estatal de Montana.
Pero las chinampas de hoy enfrentan problemas claramente modernos. Gracias al desenfrenado desarrollo urbano, las vías fluviales están fétidas con escorrentía, obstruidas con algas y venenosas con metales pesados . Mientras tanto, los botes recreativos trajinera barcos llenos de turistas y lugareños, que meriendan en elotes y solicitan canciones de bandas de mariachis flotantes – han llenado las vías fluviales con basura. Aún así, las chinampas que trabajan salpican los canales, la tierra húmeda de sus superficies diligentemente se convirtió en fruta y producto.
Para Ebel, este paisaje es un recordatorio del pasado de México y una promesa fértil para el futuro. Comenzó a estudiar chinampas mientras estaba en la Universidad Autónoma del Estado de México. Si bien las chinampas siguen siendo un sistema agrícola vivo, aunque amenazado, en Xochimilco, dice, “La mayoría del trabajo [académico] ve a las chinampas como un sistema agrícola histórico que vale la pena conservar, pero no como una oportunidad para la agricultura urbana contemporánea”.
Eso lo hizo preguntarse: ¿podrían los planificadores urbanos de las vastas ciudades cada vez más inseguras de alimentos aprender de la agricultura azteca?
El estudio publicado recientemente por Ebel sugiere que pueden . Ebel comparó las características de las chinampas tradicionales con sistemas agrícolas similares “flotantes” o basados en canales de todo el mundo, incluso en Perú, Bangladesh, Indonesia e Illinois. Descubrió que las chinampas son excepcionalmente eficientes y adaptables a las ciudades con acceso al lago en todo el mundo. Debido a que los campos en el sistema de chinampa están rodeados de canales, con las raíces de las plantas succionando agua de sus alrededores pantanosos, las chinampas no requieren riego y relativamente poco riego. Al mismo tiempo, la mezcla densa y variada de plantas de las islas, que es una forma de permacultura, produce cosechas frecuentes sin la necesidad de pesticidas.
Ricardo Rodríguez, CEO de la compañía de viajes De La Chinampa A Tu Mesa , o “De la Chinampa a tu mesa”, tiene experiencia de primera mano de los beneficios de este sistema rotativo. No participó en el estudio de Ebel, pero posee y cultiva una chinampa en Xochimilco, donde dirige recorridos culinarios. Él dice que la diversidad de cultivos de chinampas es clave para su efectividad, en contraste con el monocultivo industrial. “Mono agro destruye tierras”, dice Rodríguez. “Si tienes permacultura, tienes vida”.
Si bien el estudio de Ebel analiza el potencial para implementar chinampas a nivel mundial, las amenazas más graves para este sistema están cerca de casa. En las últimas décadas, el desarrollo en la periferia sur de la Ciudad de México se ha recuperado. De 1989 a 2006, el porcentaje de tierra en Xochimilco cubierto por chinampas se redujo del 7,4 por ciento al 2,5 por ciento . Si estos patrones continúan, los investigadores proyectan que la mayoría de las chinampas desaparecerán, devoradas por el desarrollo urbano, para 2057.
Esto no es solo malo para los agricultores. También es malo para la Ciudad de México en su conjunto, un reflejo de una política más amplia que ha llevado a la megapolis al borde del desastre ambiental. Como en un acto de venganza de la capital azteca sumergida, la ciudad se hunde, la arcilla del lago lleno se hunde como un colchón viejo. Mientras tanto, el desarrollo desenfrenado ha limitado el espacio verde urbano y exacerbó la sequía . Las chinampas son tanto una víctima como un marcador de esta catástrofe que se avecina. Guardar estos sistemas tradicionales, y crear una Ciudad de México más ecológicamente resistente, requiere reescribir la política de la ciudad para favorecer la agricultura local y la sostenibilidad, en lugar del desarrollo excesivo.
Rodríguez, el dueño de De La Chinampa a Tu Mesa, ha pasado los últimos 12 años abogando por este cambio en las prioridades, desde cero. Comienza con los agricultores locales, que a menudo luchan por llevar los cultivos al mercado. “No tienen oportunidades de vender su producción”, dice. Así que los conecta con restaurantes, cafeterías y tiendas de alimentos orgánicos hambrientos de productos locales. Rodríguez también dirige recorridos culinarios que presentan a los visitantes las tradiciones alimentarias de Xochimilco y a los agricultores que los capacitan.
El intenso tráfico turístico ha exacerbado la contaminación de los canales. Pero Rodríguez espera que esta exposición más decidida a la agricultura chinampa pueda ayudar a inspirar la voluntad política de invertir en jardines flotantes, no solo para la recreación, sino también para la alimentación. “Necesitamos crear conciencia”, dice. Al hacerlo, Rodríguez convoca una visión alternativa a la que los españoles impusieron a Tenochtitlán. En lugar de convertir un lago que da vida en una ciudad pavimentada y reseca, es una visión del agua fértil que llena las grietas de una tierra sedienta “.