Nadie es más exigente con el arroz que Guorui Chen. El de 33 años sólo acepta granos de arroz de más de 7 milímetros, y tienen que ser blancos, claros, rectos y sin daños. Todos los días, separa los granos intactos de los rotos con una cesta de viento y luego pasa horas examinando su transparencia bajo una luz.
Pero Chen no cocinará este arroz. En su lugar, lo convierte en un arte. Elige tres granos, los pega de punta a punta en un triángulo, y conecta cientos de estas unidades básicas para formar formas: un caballo, una flor de loto, un templo. En sus manos, el arroz se convierte en esculturas huecas estéticas. Parecen tan delicadas que cada unión parece susceptible de romperse, pero en realidad, son lo suficientemente resistentes para ser levantadas y movidas.
En un país con más de mil millones de personas que comen arroz casi a diario, Guorui Chen es el único que utiliza el arroz para hacer cuerdas de arroz Gaolou, un arte tradicional que se había perdido durante décadas. “En ningún otro lugar del mundo se puede encontrar”, dice Chen.
“Meticuloso” no lo capta del todo.
Chen nació en Gaolou, un pequeño pueblo de la costa sureste de China donde se originó este arte hace 150 años. Sin embargo, cuando un octogenario que emigró a Singapur hace décadas regresó al pueblo a finales de 2015, ya nadie hizo estas esculturas. Charlando con los habitantes de su pueblo, recordó este arte tradicional y cómo cada hogar participaba en un concurso anual de construcción de las más sofisticadas cuerdas de arroz.
“Al principio me impulsó la curiosidad”, dice Chen, que visitó al octogenario para obtener más información. Con años de formación artística y una licenciatura en diseño industrial, también sintió que probablemente estaba mejor equipado para revivir el arte perdido. “Tengo la responsabilidad de llevar adelante esta fantástica tradición cultural”, dice.
Chen aprendió que la práctica alcanzó su punto máximo a principios del siglo XX, pero se extinguió durante los años 60 y 70, cuando la Revolución Cultural obligó a la gente a abandonar sus raíces tradicionales. El único archivo escrito que pudo encontrar fue de un viejo libro de genealogía del clan Chen, llevado al extranjero por los miembros emigrados. Y Chen nunca encontró una imagen del arte en sí.
Usó su imaginación para convertir las descripciones textuales en su primer intento en febrero de 2016: una flor de loto bidimensional pegada a un plato. Mientras tanto, Chen encontró algunos ancianos en el pueblo que habían visto las cuerdas de arroz cuando eran niños. Llevó su primera creación a estos ancianos para que le dieran su opinión: el tipo de arroz estaba mal, la estructura podía ser más compleja, había cometido otros errores.
Una simple taza de té tomó medio día de trabajo; un gallo de tamaño natural tomó casi un mes.
Así que Chen siguió su consejo, revisó su trabajo, y lo llevó a los mayores de nuevo. A mediados de 2016, fue capaz de recrear el arte para su satisfacción. Por ahora, ha terminado más de una docena de esculturas de cuerdas de arroz Gaolou, que van desde una simple taza de té que requiere medio día de trabajo hasta un gallo de tamaño real que requiere casi un mes.
El gallo es, de lejos, su trabajo más orgulloso. “Soy como un impresor humano en 3D, imaginando las formas en mi cabeza y luego tratando de juntar las piezas”, dice Chen. “A veces, los músculos de la pata eran demasiado grandes o demasiado pequeños, así que tenía que destruir la parte con la que no estaba satisfecho y rehacerla”.
Chen sabe que, a pesar de que ha hecho todo lo posible para reimaginar el arte, no será exactamente lo mismo. Aprendió que el mejor material de arroz usado por sus antepasados era un tipo de arroz salvaje encontrado en las marismas a kilómetros de su pueblo. Los granos de este tipo de arroz podían crecer hasta 0,7 pulgadas, ideal para la construcción. Pero décadas más tarde, lo que solían ser pisos deshabitados se convirtieron en zonas urbanas. Y la especie de arroz salvaje ha desaparecido de esta parte del país.
Incapaz de usar el material tradicional, Chen fue al mercado y compró todo tipo de arroz para probar. Sorprendentemente, el mejor sustituto no es de China sino el arroz Jazmín Tailandés, conocido por sus granos largos y su fragancia. “El transporte y la comunicación no estaban tan desarrollados en el pasado, así que [los antepasados] tenían que trabajar con lo que había a su alrededor”, dice Chen. “Ahora podemos usar el arroz de cualquier parte del mundo”.
Guorui está muy orgulloso de su gallo de tamaño natural.
Con la nueva tecnología, también hizo otros cambios. En el pasado, se suponía que la pieza de arte sólo duraría un invierno. Pero ahora, con la ayuda del laboratorio de biología de una universidad local, Chen es capaz de preservar su trabajo permanentemente en resina epoxi.
Sin ninguna otra persona en el mundo que haga cuerdas de arroz Gaolou, Chen trabaja ahora a tiempo completo en el desarrollo y la enseñanza del arte. Está discutiendo con las escuelas locales cómo pueden enseñarlo a todos los niveles de estudiantes, desde el jardín de infancia hasta la universidad. El futuro de Gaolou Rice Strings puede depender de que uno de esos niños pegue torpemente arroz en un plato.
También se trata de algo más que de preservar el arte. “Lo que realmente estamos transmitiendo es la artesanía”, dice Chen. “En esta sociedad acelerada en la que muchos de nosotros estamos perdiendo la paciencia, lo que estamos obteniendo de [Gaolou Rice Strings] es más bien la experiencia, de ver un mundo en un grano de arroz”.
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