En algún lugar dentro del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian , en Washington, D.C., una pieza de yeso parece haber brotado una serpiente. Como muchos de los especímenes del museo, este mineral es tan fascinante y extraño que algunos visitantes no pueden creer que fue sacado de una cueva en el estado mexicano de Chihuahua. “Uno de los conceptos erróneos más grandes que tenemos es que la gente ve estos hermosos especímenes y cree que alguien los creó”, dice Gabriela Farfan, conservadora de gemas y minerales del museo.
El yeso es un mineral común: “se encuentra en todo el mundo”, dice Farfan, en lugares que son suficientemente ricos en calcio, azufre y agua. Y aunque a menudo se alista para trabajos mundanos, por ejemplo en fertilizantes o yeso, el mineral se ve sorprendente en su estado natural. Casi 1,000 pies bajo tierra, en una cueva de piedra caliza en Naica, México, el yeso crece en lanzas masivas de alrededor de 40 pies de largo . El paisaje subterráneo cuenta con la “Cueva de las espadas”, que está salpicada de “dagas” de yeso rechoncho, y la “Cueva de los cristales” , de color blanco lechoso , que se parece a la Fortaleza de la Soledad dentada y luminosa. apodada la “Capilla Sixtina de los cristales” por el investigador Juan Manuel García-Ruíz. (Farfan no pudo decir con precisión qué cueva alguna vez albergó el espécimen sinuoso.)
Las minas de Naica, en la foto, ahora están cerradas. Si desea ver un yeso llamativo, el espécimen inusual Smithsonian es una buena apuesta.
Alexander Van Driessche / CC por 3.0
Según el museo, la apariencia de este espécimen en particular es el resultado de algunos filamentos de cristal que crecen más rápidamente que otros. Los diferentes cristales crecen a diferentes velocidades: algunos se materializan en horas , días, o meses , y algunos en mucho, mucho más tiempo. (En 2011, un equipo de científicos, incluido García-Ruíz, midió la tasa de crecimiento en la mina Naica sumergiendo muestras de yeso en el agua de la cueva, y estimó que, a una temperatura constante de aproximadamente 131 grados Fahrenheit, una lanza con tres -el diámetro del pie habría tardado aproximadamente un millón de años en crecer.) Como muestra este espécimen, la tasa puede variar incluso en un solo ambiente, donde la presión, la temperatura y los ingredientes son casi iguales.
¿Y por qué el rizo serpentino? Algunos investigadores han descubierto que cuando dos minerales separados, con dos estructuras separadas y posiblemente químicas diferentes, crecen juntas al mismo tiempo, pueden formar una estructura en capas que se curva, dice Farfan. Pero eso no es necesariamente lo que sucedió aquí. El mineral en forma de serpiente sigue siendo un misterio. “Todo el campo del crecimiento de cristales es una gran pregunta en la mineralogía”, dice ella. “Es sorprendente la cantidad de preguntas que aún tenemos”.
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